Le 3 décembre 2026, Europa Clipper passera près de la Terre pour une assistance gravitationnelle, à environ 3 200 km d’altitude selon la NASA. Les satellites de télévision, eux, évoluent en orbite géostationnaire à 35 786 km. La sonde passera donc onze fois plus bas (35 786 divisés par 3 200 donnent 11,2).

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Pourquoi revenir vers la Terre pour atteindre Jupiter

Europa Clipper a décollé le 14 octobre 2024 à bord d’un Falcon Heavy, depuis le Kennedy Space Center en Floride. Son objectif est Europa, une lune de Jupiter dont l’océan souterrain pourrait réunir des conditions favorables à la vie. Pour y parvenir, la sonde doit parcourir 2,9 milliards de kilomètres, en s’appuyant sur des assistances gravitationnelles, d’abord autour de Mars puis de nouveau autour de la Terre. La seconde est celle du 3 décembre.

Le principe contredit l’intuition : repasser près de son point de départ pour aller plus loin. La manœuvre infléchit la trajectoire et modifie la vitesse de la sonde autour du Soleil, sans la faire revenir sur Terre pour de bon. Elle ne coûte pas de carburant, ce qui compte quand chaque kilogramme embarqué a été payé au prix fort au décollage.

Le survol de Mars, le 1er mars 2025, s’était joué à 884 km d’altitude.

Cette première assistance avait servi à placer l’engin sur la bonne trajectoire pour la suite du voyage. Le passage terrestre en est l’étape jumelle : la NASA le décrit comme un coup de pouce pour le reste du trajet vers Jupiter. Sans lui, la sonde n’atteindrait pas la vitesse nécessaire pour rejoindre le système jovien en 2030. Les ingénieurs du JPL, le laboratoire de la NASA qui pilote la mission, ont inscrit cette date dans le calendrier dès le lancement.

3 200 km : bas ou haut ?

Tout dépend de l’échelle. À l’échelle planétaire, 3 200 km, c’est un frôlement : près de 3,6 fois l’altitude du survol martien de 2025. À l’échelle de l’orbite terrestre, c’est une altitude intermédiaire, bien au-dessus des orbites basses où circulent les stations et les constellations, mais très en dessous de la ceinture géostationnaire.

Cette ceinture, c’est celle de votre parabole. Les satellites de télévision y semblent immobiles au-dessus d’un point de l’équateur, ce qui permet de les viser sans jamais réorienter l’antenne, et ils se tiennent tous à 35 786 km. Europa Clipper passera donc en dessous d’eux, et non au milieu : le rapport de 1 à 11,2 raconte la distance, pas un risque de collision. Le rapprochement n’a rien d’un slalom dans un mur de satellites, l’espace à cette altitude restant immense.

Pour les curieux de l’horloge, les éphémérides publiées situent le point le plus proche vers 22 h 15, heure de Paris, soit 16 h 15 à New York. Ce détail horaire mérite d’être confirmé auprès de la NASA à l’approche de la date, car les heures de survol sont parfois affinées dans les dernières semaines.

Le plus spectaculaire tient peut-être à autre chose : la sonde est le plus grand vaisseau que la NASA ait jamais construit pour une mission vers une autre planète. Un engin de cette taille, taillé pour affronter les radiations de Jupiter, va frôler le sol terrestre comme une voiture qui ralentit à la hauteur de son ancien garage.

Ce qui attend la sonde après le 3 décembre

Après la Terre, plus aucune planète sur la route. Selon le JPL, la sonde atteindra Jupiter en avril 2030, soit environ 3 ans et 4 mois après le survol de décembre. C’est à ce moment qu’elle devra se mettre en orbite autour de la géante gazeuse, une étape que les équipes de la mission surveillent de près.

Ensuite, elle ne se posera pas.

Elle orbitera autour de Jupiter et réalisera 49 survols rapprochés d’Europa. Les plans prévoient que les plus proches passent à environ 25 km de la surface, une altitude sans commune mesure avec les 3 200 km du passage terrestre. Rester en orbite autour de Jupiter plutôt que d’Europa limite l’exposition de l’électronique aux radiations de la planète.

Fin septembre, la sonde européenne Juice, elle aussi destinée aux lunes de Jupiter, repassait près de la Terre. Deux missions, deux agences, un même détour par notre planète pour gagner de la vitesse.

Pour suivre l’événement, la NASA propose sur la page de la mission un aperçu du survol dans « Eyes on the Solar System », qui permet de visualiser la trajectoire à l’avance. Le rendez-vous est fixé au 3 décembre 2026, et le calendrier officiel de la mission reste la référence pour toute mise à jour d’horaire.

Sources : thelostera.org | lookingforwardto.com