C'est sans aucun doute la plus impressionnante tornade jamais filmée en France et celle-ci a été responsable de dégâts majeurs : le phénomène a débuté vers 17 h 05 près de Pomas, dans l'Aude, à 12 kilomètres de Carcassonne. Les conséquences sont dramatiques : au moins 39 blessés, dont deux graves, et 300 habitations endommagées.

Cette tornade a-t-elle été prévue ?

La possibilité qu'une tornade se forme dans la zone avait été prévue par certains organismes, mais exactement comme avec les orages, il n'est pas possible de prévoir avec certitude la formation d'une tornade, en encore moins sa localisation exacte. L'observatoire Keraunos avait parfaitement prévu le risque de formation de tornades sur l'Aude ce lundi après-midi sur ses cartes de zonation.

Météo France avait placé l'Aude en vigilance orange pour les orages violents et dans ce contexte le risque de tornade est toujours présent. ESTOFEX, un organisme international de prévision des orages, avait placé l'Aude en risque « extrême » ce lundi. La formation d'une ou plusieurs tornades dans cette zone n'est donc pas une surprise pour les météorologues.

Cependant, la communication du risque auprès du grand public a été très limitée.

Qu’est-ce qui la rend exceptionnelle ?

Environ 20 à 30 tornades par an sont signalées en France, mais certaines passent inaperçues. Cependant, cette tornade est véritablement exceptionnelle pour deux raisons :

• son intensité : la plupart des tornades françaises sont plutôt faibles (catégorie EF0 à EF1 sur 5 niveaux, avec des vents tourbillonnant autour de 100 km/h) et se dissipent aux premiers obstacles rencontrés. Les dégâts montrent des bâtiments particulièrement résistants complètement dévastés, des maisons rasées, des voitures projetées et retournées : ces dommages correspondent à ceux d'une puissante tornade, comme il s'en forme rarement en France. Seule l'étude des dégâts effectuée par l'observatoire Keraunos permettra de déterminer l'intensité, mais nous pouvons déjà supposé qu'il s'agit d'une tornade EF2 ou EF3, avec probablement des vents tourbillonnant à 175-200 km/h !

• sa forme : il existe de nombreuses formes différentes de tornades, mais la majorité des tornades françaises présentent une forme quelconque, souvent translucide (preuve d'une faible puissance). La tornade du 24 août présente une forme absolument parfaite de cône, rarement observée en France. Sa couleur foncée, et son gigantesque buisson de débris, témoignent d'une intensité rare dans notre pays. La tornade de l'Aude est digne de ce qui est observé aux États-Unis, et pour preuve, elle a même réussi à impressionner les chasseurs d'orages américains qui ont reposté les vidéos sur leurs réseaux.

Comment expliquer une telle puissance ?

Pour qu'une tornade se forme, il faut tout d'abord un orage : pas n'importe lequel, un orage violent de type supercellulaire. « La tornade s'est formée dans la continuité du mésocyclone d'une supercellule de type classique, très active et parfaitement dessinée » précise Keraunos. « Les réflectivités radar ci-dessous à gauche montrent une structure en crochet sur le flanc sud de la supercellule ; celle-ci trahit la très forte rotation présente dans ce secteur ».

Les supercellules ont besoin d'un grand réservoir de chaleur, mais aussi d'humidité dans l'atmosphère, tout en étant confrontées à une arrivée d'air frais. Après des semaines de forte chaleur, et une nouvelle hausse des températures dans la zone depuis dimanche, les orages disposaient du carburant nécessaire pour être violents. L'air frais présent à l'ouest a provoqué un contraste important, et donc une situation explosive. L'évaporation des eaux de surface de la mer Méditerranée (confrontée à une canicule marine), a sans doute joué un rôle également. Mais ce n'est pas suffisant, d'autres ingrédients sont nécessaires : un fort cisaillement de vent était présent (des vents de directions et intensités différentes dans l'air).

Dans ce contexte où tous les ingrédients étaient réunis, la formation d'une tornade n'est pas étonnante, mais l'intensité du phénomène n'est pas prévisible : les météorologues s'attendaient plutôt à de multiples tornades peu intenses (comme souvent en France) entre le sud-ouest et le sud-est. Cependant, à 14 h 30, soit 2 h 30 avant le phénomène, Keraunos a émis « une surveillance particulière pour un risque significatif de tornade entre Aude et Hérault était diffusée, afin d'alerter sur une situation potentiellement dangereuse », « en raison d'une conjonction particulièrement favorable entre une forte instabilité et des cisaillements intenses ».

L’Aude a-t-elle déjà été touchée par des tornades ?  

Oui, l'Aude est l'un des départements les plus « tornadiques » de France ! « Depuis 1776, l'observatoire Keraunos a recensé 17 tornades dans l'Aude, dont plusieurs phénomènes de forte intensité (et notamment dans le secteur de Pomas, comme Leuc et Malviès). La tornade EF4 de la Redorte du 13 août 1887 reste la plus marquante, avec 8 morts et une quinzaine de blessés. Il faut remonter au 15 octobre 2018 pour observer la dernière tornade recensée dans le département (Gruissan, EF0). »

Les tornades sont-elles amenées à être plus nombreuses en France ?

Cela peut paraître étonnant, mais à ce jour, aucun lien n'a pu être prouvé entre l'aggravation du réchauffement climatique et le nombre, ou l'intensité, des tornades. En France, comme aux États-Unis (le pays du monde le plus touché par les tornades), les tornades ne sont, ni plus nombreuses ni plus intenses, que dans le passé.

Il n'est donc pas possible de faire des projections sur le futur concernant les tornades. Elles sont simplement davantage repérées, et surtout davantage photographiées et filmées, grâce à nos smartphones.