Tout en se retenant juste ce qu’il faut, Arber Xhekaj ne s’est pas fait prier pour dire ce qu’il a pensé des agissements des Sabres dans le dernier match. Après deux premiers matchs un peu plus feutrés, la rivalité entre les deux équipes croît tranquillement.

Assis à son casier après l’entraînement matinal mardi, Xhekaj avait le goût de jaser.

On n’a pas aimé certaines affaires qu’ils ont faites [au dernier match]. Ils ont chargé [Jakub] Dobes et ils donnaient des coups de poing à nos joueurs dans toutes les mêlées. À un moment donné, tu dois répliquer. Et je trouve qu’on a bien fait ça, a laissé tomber le défenseur.

Le Canadien n’a effectivement pas fait le dos rond en attendant que la tempête passe, dimanche soir. Par moments, c’est davantage lui qui semble intimider l’adversaire plutôt que l’inverse, même si, en moyenne, les joueurs des Sabres sont plus grands et plus lourds.

Xhekaj n’a pas digéré l’assaut de Beck Malenstyn sur Dobes, qui n’a jamais tenté de ralentir sa course ou d’esquiver le gardien, pas plus qu’il semble avoir apprécié le rififi constant, particulièrement en fin de rencontre. Zachary Bolduc, au premier chef, a encaissé quelques-unes des attaques sournoises des Sabres. On pense entre autres au coup de poing de Josh Norris au visage du Québécois lorsque celui-ci était immobilisé par le géant Logan Stanley, à 2 min 47 s de la fin du match.

Ça fait partie du hockey des séries d’être capable d’encaisser des coups et d’en donner quand tu peux et d’essayer d’être intelligent, a lancé Bolduc.

Xhekaj, précisons-le, a servi la même médecine à Sam Carrick au coup de sifflet final. Bref, l’animosité se répand.

On a prouvé tout au long de l’année qu’on peut jouer toutes les sortes de hockey qui se présentent à nous. Tu veux jouer une game robuste, une game de vitesse, d’habiletés, on est bâtis pour tout, a ajouté Bolduc.

L’ailier de 23 ans a le tour de faire rager le camp adverse depuis le début des séries. Toujours un petit mot ici et là, un petit coup d’épaule sans conséquence, mais agaçant, un faciès angélique et narquois, les joueurs des Sabres, clairement, commencent à le voir dans leur soupe.

Après le match, dimanche, Martin St-Louis a expliqué que les séries, où vous croisez le même adversaire tous les deux soirs, se prêtent particulièrement à faire ressortir ce trait de personnalité chez lui.

C’est toujours quelque chose que j’ai aimé faire, que j’ai eu dans mon jeu. Durant la saison, les situations ne se présentent pas toujours. Mais en séries, c’est là que tu veux sortir ton meilleur et avoir le plus d’impact sur le match. Je veux déranger l’équipe adverse tout en continuant à jouer ma game.

Quitte à agacer même ses coéquipiers.

Zach, c’est un enfant. Des fois, il me rend fou dans la vie de tous les jours, a renchéri Phillip Danault, le sourire aux lèvres.

Jusqu’à présent, c’est mission accomplie pour la petite peste du CH.

En attendant Ivan

Ivan Demidov, peut-être avez-vous remarqué, n’a toujours pas marqué de but dans les séries cette saison. L’an dernier non plus, d’ailleurs, ce qui lui fait une séquence de 15 matchs sans but dans ce contexte.

Le jeune Russe de 20 ans a effectué 43 tentatives de tir en 10 matchs, dont plusieurs dangereux, comme celui qui a frappé de plein fouet la barre horizontale en deuxième période du dernier match, mais la disette se prolonge.

Rien d’inquiétant, selon l’entraîneur.

Il obtient de plus en plus de touches de rondelle. L’avantage numérique l’aide à manipuler la rondelle un peu plus. On commence à trouver des façons de jouer à cinq contre cinq qui permettent à Demidov d’avoir un peu plus d’espace, a fait valoir Martin St-Louis.

Après Juraj Slafkovsky et Cole Caufield dimanche, son tour est-il venu?

Peut-être ce soir, a-t-il fait valoir.

Qu’on se le tienne pour dit.

En rafale

Fort d’une première série de deux victoires d’affilée, le CH enverra sur la glace la même formation. L’entraîneur des Sabres, Lindy Ruff, effectuera toutefois quelques changements, selon les collègues présents à la séance matinale.

Ainsi, Ukko-Pekka Luukkonen remplacera Alex Lyon devant le filet et Konsta Helenius et Luke Schenn feront leur entrée dans la série, en lieu et place de Carrick et de Logan Stanley. Helenius jouera en compagnie de Jason Zucker et de Jack Quinn, pour le moins effacés depuis le début de la confrontation, tandis que Ryan McLeod pilotera la quatrième unité.