Alors que les feux de forêt continuent de ravager le Nord-Ouest de l'Ontario, les élans de solidarité se multiplient pour venir en aide aux personnes évacuées. À Thunder Bay, organismes communautaires, bénévoles et citoyens s'activent pour offrir nourriture, hébergement, vêtements et soutien aux centaines de sinistrés qui affluent dans la ville.

Selon les plus récentes données de la province, 191 incendies sont actuellement actifs en Ontario, dont 73 ne sont toujours pas maîtrisés. Dix communautés ont déjà été évacuées, tandis que trois autres se préparent à une évacuation.

Notre priorité est de continuer à déployer nos ressources là où elles auront le plus d'impact pour protéger les personnes et les communautés, a déclaré le premier ministre Doug Ford, en visite samedi à Thunder Bay.

Des organismes mobilisés

À Thunder Bay, plusieurs organismes se sont rapidement organisés pour répondre aux besoins les plus urgents des personnes déplacées.

L'Association des femmes autochtones de l'Ontario a notamment mis sur pied un centre où les évacués peuvent obtenir gratuitement nourriture, produits d'hygiène, vêtements, articles pour bébés, nourriture pour animaux et même un accès Internet et des bornes de recharge.

Sa directrice du développement communautaire, Vicky Woodbeck, explique que l'expérience acquise pendant la pandémie a permis à l'organisme de réagir très rapidement. En moins de 24 heures après les premières évacuations, nous étions capables de répondre aux besoins immédiats de la communauté, raconte-t-elle.

Certaines personnes ont quitté leur communauté avec uniquement les vêtements qu'elles portaient. Elles n'ont même pas eu le temps de préparer un sac, explique Mme Woodbeck.

Vicky Woodbeck, directrice du développement communautaire à l'Association des femmes autochtones de l'Ontario, indique que les besoins évoluent de jour en jour et que l'organisme entend maintenir ses services aussi longtemps que nécessaire.

Photo : Radio-Canada / Marion Bérubé

L'organisme a aussi découvert que plusieurs personnes n'avaient pas accès à de la nourriture à leur arrivée à Thunder Bay. Des repas et des aliments non périssables ont donc été préparés afin qu'elles puissent les emporter jusqu'à leur lieu d'hébergement.

Une ville qui manque de place

L'arrivée de centaines de personnes évacuées met cependant à rude épreuve les capacités d'accueil de Thunder Bay. Les hôtels affichent rapidement complet et plusieurs personnes ont dû dormir dans leur voiture ou sous une tente.

Le manque de place a mené à l’ouverture d’un nouveau centre d’accueil samedi. Les évacués peuvent y trouver des lits de camp, des repas, des douches ainsi que différents services, notamment de l'aide pour leurs animaux de compagnie.

Le nouveau centre d’accueil, situé dans un aréna de Thunder Bay, compte 151 lits.

Photo : Radio-Canada / Marion Bérubé

La Croix-Rouge canadienne y inscrit également les personnes évacuées afin qu'elles puissent accéder aux programmes d'aide.

L'inscription permet aux personnes évacuées d'avoir accès au soutien offert, que ce soit par la Croix-Rouge ou par nos partenaires, explique Adam Zuback, gestionnaire régional des opérations d'urgence pour le Nord de l'Ontario.

Originaire de Thunder Bay, il affirme être touché par la mobilisation de la communauté.

C'est vraiment encourageant de voir tous les organismes partenaires et l'ensemble de la communauté se rassembler pour soutenir leurs voisins.

Au-delà de l'urgence, préparer la reconstruction

En parallèle, Centraide et la Thunder Bay Community Foundation ont lancé vendredi le Fonds communautaire de soutien aux feux de forêt du Nord-Ouest de l'Ontario. L'objectif est d'offrir un soutien financier aux organismes venant en aide aux évacués, mais aussi d'appuyer les communautés lorsqu'elles entreprendront leur reconstruction.

Le fonds financera des organismes de première ligne plutôt que de verser directement de l'argent aux personnes évacuées.

Selon Albert Brulé, directeur général de Centraide à Thunder Bay, cette approche permettra d'offrir une réponse plus souple et adaptée aux besoins qui évolueront au fil des prochaines semaines, voire des prochaines années.

Les gens veulent aider leurs voisins. Ce fonds répond aux besoins immédiats, mais garde aussi en tête la reconstruction à long terme.

Moins de 24 heures après son lancement, le fonds avait déjà recueilli près de 5000 $.

Des évacuations qui soulèvent des critiques

Si plusieurs saluent la mobilisation communautaire, certains dénoncent toutefois la façon dont les évacuations ont été organisées.

Selon le chef de la Première Nation de Gull Bay, Wilfred King, les Premières Nations doivent être davantage associées aux décisions entourant les évacuations. Les Premières Nations sont presque laissées à elles-mêmes, déplore-t-il.

Il affirme que plusieurs membres de sa communauté n'avaient nulle part où dormir lors de leur arrivée à Thunder Bay.

Le chef déplore également des problèmes de communication entre les différents ordres de gouvernement et les autorités responsables de la lutte contre les incendies.

Les solutions viennent directement des Premières Nations. Il faut nous inclure dans ces discussions, insiste-t-il.

Les évacuations se poursuivent

Pendant que les organismes poursuivent leurs efforts, les évacuations continuent dans plusieurs communautés du Nord-Ouest ontarien.

La ministre fédérale de la Gestion des urgences et de la Résilience des communautés, Eleanor Olszewski, a annoncé samedi que les Forces armées canadiennes avaient été autorisées à participer à l'évacuation des habitants de la Première Nation d'Eabametoong (Fort Hope), menacée par les incendies.

Pour les centaines de personnes déracinées, l'incertitude persiste. À Thunder Bay, toutefois, la mobilisation de toute une communauté leur rappelle qu'elles ne sont pas seules.