Des membres, actuels et anciens, du conseil d’administration (CA) de la Société historique de Saint-Boniface (SHSB) réclament le rapatriement des archives des Sœurs grises de Saint-Boniface au Centre du patrimoine, à Winnipeg.

Les archives des communautés religieuses offrent une vue d’ensemble précieuse de la société manitobaine depuis le 19e siècle. Leur contenu dépasse largement la dimension religieuse, car les ecclésiastiques documentaient systématiquement la vie des communautés.

Pendant sa carrière de professeure d’histoire à l’Université d’Ottawa, Nicole St-Onge, par ailleurs présidente du conseil d'administration de la Société historique de Saint-Boniface (SHSB), a consacré une grande partie de ses recherches aux Métis. Au 19e siècle, ils étaient souvent illettrés, alors la façon de cerner leur histoire, c’est de voir ce que d’autres gens disent de cette population , explique-t-elle.

Ça permet de reconstruire indirectement une communauté qui ne laisse pas beaucoup de traces écrites.

Un déménagement controversé

L’éditorialiste à La Liberté, Michel Lagacé, conscient de la valeur de ces archives, a commencé à craindre pour leur avenir il y a environ vingt-cinq ans, dans un contexte de déclin des communautés religieuses. Quand j’étais président de la Société historique, il a été question de communiquer avec les communautés religieuses pour savoir quelles étaient leurs intentions vis-à-vis de leurs archives, raconte-t-il.

En 2003, les Sœurs grises ont finalement décidé de déménager leurs archives à Montréal, où se trouve le siège de leur congrégation. Michel Lagacé déplore le manque de dialogue autour de cette décision.

La décision du conseil des Sœurs grises de centraliser les archives sur le lieu de fondation de la congrégation, la Maison de Mère d’Youville (ancien Hôpital général), a été prise il y a plus de 20 ans. Cette décision a été prise de façon réfléchie et cohérente dans le cadre de la simplification des structures de la congrégation, a répondu par courriel Mylène Laurendeau, directrice du Service des archives et des collections des Sœurs grises.

Les copies de plusieurs documents sont toutefois restées au Centre du patrimoine.

Michel Lagacé a été président du conseil d'administration de la Société historique de Saint-Boniface (SHSB) de 2002 à 2023.

Photo : Radio-Canada / Aurore Meurice

Une fin de non-recevoir qui divise

En novembre 2024, quelques mois après son entrée en fonction comme directrice générale de la SHSB, Émilie Pigeon a pris contact avec les Sœurs grises pour évoquer le rapatriement des archives.

Selon l’archiviste en chef de la Société historique, Eva Janssen, leur réponse a été ferme : les documents resteront à Montréal. À moins que les Sœurs grises ne reconsidèrent leur position, je pense que le dossier est clos, ajoute-t-elle.

Si les archives se trouvent à Montréal, les Sœurs grises sont conscientes de l’importance de ce patrimoine pour l’histoire des Métis et des Canadiens français au Manitoba et dans l’Ouest canadien, indique Mylène Laurendeau dans sa réponse, tout en assurant que la congrégation s’emploie à répondre aux chercheurs de partout au Canada avec un taux de satisfaction très élevé.

La numérisation est, bien entendu, utilisée pour répondre aux demandes, précise-t-elle.

Michel Lagacé n’approuve pas cette réponse. Il est important que les archives demeurent là où elles ont été produites, parce que c’est là qu’elles vont être comprises, étudiées et consultées le plus souvent, croit-il.

Qui, à Montréal, va aller consulter les archives des Sœurs grises dans l’Ouest? , s’interroge l’ancien président du conseil d’administration de la SHSB.

De son côté, le Centre du patrimoine, administré par la SHSB, préfère attendre une initiative de la congrégation. Si un jour les Sœurs grises souhaitent reprendre cette conversation pour numériser les documents qu’elles conservent toujours à la maison-mère, nous en serions ravis, affirme Eva Janssen.

Avec les informations d'Alexia Boyer