Les souvenirs de la finale de l’Est de 2024 ne semblent pas hanter les Alouettes de Montréal, qui affichaient une certaine sérénité à l'entraînement ce mercredi à l’approche de leur affrontement contre les Blue Bombers de Winnipeg, samedi, au Stade Percival-Molson, malgré la rouille accumulée par l’équipe ces dernières semaines.

Il y a deux ans, les Alouettes, alors champions en titre de la Ligue canadienne de football (LCF), avaient également terminé au 1er rang de la division Est, s’assurant une semaine de repos avant la finale de division. Après avoir perdu leurs deux derniers matchs de la saison régulière, ils s’étaient inclinés 30-28 à domicile devant les Argonauts de Toronto, au terme d’une rencontre marquée par cinq revirements.

Cette élimination avait soulevé des questions sur le manque de rythme de l’équipe, un sujet qui refait surface cette année, alors que les Montréalais ont assuré leur première place dans l’Est depuis près d’un mois.

Ça me fatigue. Ça me fatigue vraiment! a lancé avec le sourire le quart-arrière Davis Alexander, interrogé mercredi sur le brouhaha médiatique entourant la rouille de son équipe à l’approche de cette rencontre décisive

On s’entraîne comme des fous chaque jour. C’est notre cinquième ou sixième entraînement intensif au cours des trois dernières semaines. Et il n’y a pas de journées de congé ici, alors nous sommes prêts.

Il faut dire qu’exactement 26 jours sépareront le dernier match disputé par Alexander et ses receveurs étoiles Tyson Philpot et Tyler Snead de la finale de l’Est. Leur dernière rencontre remonte au 12 octobre, lors d’une convaincante victoire de 44-24 à domicile contre les Roughriders de la Saskatchewan, champions en titre de la Coupe Grey.

Jason Maas a mené les Alouettes de Montréal à deux des trois dernières coupes Grey.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Mais l’entraîneur-chef Jason Maas rejette lui aussi les inquiétudes entourant cette longue période d’inactivité.

La rouille, ça n’existe pas. Nous avons eu trois semaines de congé cette saison et nous avons extrêmement bien joué à notre retour chaque fois. Alors, ces discussions sur la rouille ne m’inquiètent pas, a-t-il affirmé.

Maas insiste toutefois sur une distinction importante entre les deux saisons, soit la façon dont les Alouettes ont géré le temps de jeu de leurs joueurs en fin de calendrier.

Cette année-là, c’était une situation complètement différente. Nous avions assuré notre première place beaucoup plus tôt, à la fin du mois de septembre. Nous avions fait les choses différemment de cette fois-ci.

Cette année, il a fallu attendre les deux derniers matchs avant de donner du repos à qui que ce soit, et nous n’avons fait reposer que trois joueurs. Le reste de l’équipe a joué.

L’entraîneur-chef assure également que les leçons de l’élimination de 2024 ont été retenues, particulièrement en ce qui concerne la protection du ballon.

Nous avons commis beaucoup trop de revirements dans ce match et nous avons largement perdu la bataille des revirements. Malgré tout, le match s’est décidé par seulement deux points. [...] Mais ce que nous avons appris de cette rencontre, et ce dont nous avons commencé à parler beaucoup plus après ce match, c’est la façon dont nous protégeons le ballon et dont nous attaquons le ballon.

C’est quelque chose que nous nous efforçons de faire depuis, a-t-il ajouté.

Les Alouettes ont néanmoins dû composer avec une longue liste de blessés au cours des dernières semaines. Maas s’est toutefois montré rassurant, affirmant que la plupart de ses joueurs devraient être de retour en forme pour la finale de l’Est.

Le cas de José Maltos demeure particulier. Opéré au poignet gauche après s’être blessé lors de l’avant-dernier match de la saison régulière, le botteur de précision s’est entraîné mardi et mercredi avec un imposant plâtre au bras, qui ne semblait toutefois pas le gêner.

Sa participation aux entraînements laisse entrevoir la possibilité d’un retour au jeu dès samedi.

Incertitude au poste de quart chez les Blue Bombers

Le quart-arrière des Blue Bombers Zach Collaros était limité à l’entraînement mercredi, selon le rapport de Winnipeg.

Photo : La Presse canadienne / Christopher Katsarov

Du côté des Blue Bombers de Winnipeg, qui ont éliminé les Argonauts de Toronto en demi-finale de l’Est la fin de semaine dernière, l’incertitude plane toujours sur l’identité du quart-arrière partant.

Blessé et absent du dernier match de la saison régulière, Zach Collaros était limité à l’entraînement mercredi, selon le rapport médical de l’équipe. Les Blue Bombers ont tenu cette séance à huis clos.

Le quart-arrière de 38 ans a présenté une fiche de 7 victoires et 5 défaites comme partant en saison régulière, complétant 70,4 % de ses passes pour 2989 verges de gains, 15 passes de touché et 10 interceptions.

En son absence, le réserviste Dru Brown a mené Winnipeg à la victoire contre Toronto. Mais peu importe lequel des deux sera aux commandes de l’attaque samedi, les Alouettes n’entendent pas modifier leur préparation.

Il n’y a pas de différence dans notre préparation, car nous nous sommes préparés pour affronter une attaque, a expliqué le coordonnateur défensif Noel Thorpe. Ils ont peut-être quelques différences, l’un et l’autre, au niveau de leur façon de jouer, mais c’est l’attaque des Bombers qu’on se prépare à affronter.

Thorpe a d’ailleurs souligné son respect pour les deux quarts-arrière, qualifiant Collaros de futur membre du Temple de la renommée et Brown de joueur efficace malgré son expérience plus limitée.

Au-delà de l’identité du quart-arrière, les Alouettes devront surtout se méfier du demi offensif Brady Oliveira, de nouveau finaliste au titre de joueur canadien par excellence de la LCF. Avec 1493 verges au sol et sept touchés cette saison, il a dominé le circuit au chapitre des verges par la course.

Ils vont se fier sur leur jeu au sol s’ils en ont besoin, mais le jeu au sol peut aussi ouvrir les jeux d’options, a souligné Thorpe.

Dans l’autre finale de division, les Elks d’Edmonton accueilleront les Lions de la Colombie-Britannique samedi soir, avec à l’enjeu le deuxième billet pour la Coupe Grey.