Un récit de Sophie Dutordoir, patronne de la SNCB (*)

Il est des lectures qui vous accompagnent toute une vie et que l'on rouvre à des moments charnières. Une vie (*) , le livre des mémoires de Simone Veil, que j'ai eu le plaisir de rencontrer, fait partie de ces lectures-là. Tant sa vie, ses combats, son don extraordinaire d'aborder des sujets sociétaux et éthiques essentiels avec nuance, son élégance, ses valeurs – tant de choses qui font défaut à notre époque – forcent le respect.

Simone Veil a été le témoin et le symbole de ce que le XXe siècle a apporté de pire et de meilleur. Déportée à seize ans, survivante de la Shoah, elle restera tant dans la mémoire que dans la chair marquée à vie par cette horrible réalité, le matricule 78651 tatoué sur son bras. Elle gardera à ce sujet le souvenir d'un convive lui demandant s'il s'agissait de son numéro de vestiaire. Bien qu'elle vécût ce moment comme une humiliation, jamais elle n'a cédé à l'abattement.

Ayant connu le pire, Simone Veil a toujours choisi de croire en le meilleur. Le président français Emmanuel Macron l'évoqua en ces termes en 2018 lors de l'entrée de Simone Veil au Panthéon : "Malgré les malheurs et les deuils, elle conçut la certitude qu'à la fin, l'humanité l'emporte sur la barbarie."

C'est d'abord pour son combat en faveur de la reconnaissance et de la dépénalisation de l'interruption volontaire de grossesse que son action politique m'a marquée. En novembre 1974, alors qu'elle est ministre de la Santé, Simone Veil prononce avec détermination devant l'Assemblée nationale française : "Je voudrais tout d'abord vous faire partager une conviction de femme, je m'excuse de le faire devant cette Assemblée presque exclusivement composée d'hommes : aucune femme ne recourt de gaieté de cœur à l'avortement. Il suffit d'écouter les femmes. C'est toujours un drame et cela restera toujours un drame". La loi fut promulguée le 17 janvier 1975, 15 ans avant la Belgique et le combat d'une autre pionnière, la sénatrice Lucienne Herman-Michielsens. Simone Veil a réussi à affronter ce sujet profondément intime, douloureux et particulièrement polarisant dans toute sa complexité, en osant regarder la réalité en face.

Européenne convaincue

Durant toute sa vie, Simone Veil fut de nombreux combats : pour l'amélioration des conditions de vie des détenues dans les prisons, justice pour les femmes, leur indépendance financière, leur autonomie conjugale, leur égalité dans l'autorité parentale. Justice pour que leurs qualités et talents soient reconnus et utilisés dans tous les domaines. Puis, à partir des années 80, elle se consacrera également à la lutte contre le sida, plaidant pour l'usage de moyens contraceptifs en Afrique.

Simone Veil fut également une Européenne convaincue. Qui, mieux qu'elle, pouvait incarner l'idéal de paix et de liberté qui a présidé à la construction européenne ? En 1979, après les premières élections européennes au suffrage universel, elle fut la première femme président (président, pas présidente – elle y tenait) du Parlement européen. Pour elle, l'Europe n'était pas une abstraction institutionnelle, mais un projet profondément humain avec de nombreux défis : le défi de la paix "qui est probablement, pour tous les Européens, le bien le plus précieux", le défi de la liberté, le défi du bien-être et du progrès social, le système monétaire européen, la dépendance au pétrole… et la complexité des institutions européennes.

Bâtir un monde meilleur

Elle quitte la politique en 1997 et explique : "la politique me passionne, mais dès qu'elle devient politicienne, elle cesse de m'intéresser". Car Simone Veil était aussi une femme libre et pouvait être intransigeante.

Si la dignité et la force de caractère sont deux de ses qualités qui viennent immédiatement à l'esprit, l'image qu'elle a laissée dans la mémoire collective est aussi celle d'une femme évoluant dans un monde d'hommes, de la magistrature au gouvernement français et à l'Europe.

Jean d'Ormesson l'évoque en ces termes dans son discours à l'occasion de l'entrée de Simone Veil à l'Académie française : "Vous me faites penser à ces grandes dames d'autrefois dont la dignité et l'allure imposaient le respect. Et puis, je considère votre parcours et je vous vois comme une de ces figures de proue en avance sur l'histoire". Et de conclure : "… Nous vous aimons, Madame".

Enfin, je ne peux pas évoquer Simone Veil sans aborder son combat pour la reconnaissance de la Shoah et pour, à partir de cette reconnaissance, construire un monde meilleur, convaincue que la force morale et la conscience individuelle peuvent l'emporter.

Que les combats, la dignité et l'espérance de Madame Veil restent une boussole pour nous tous dans les temps troublés que nous traversons !

→ (*) Simone Veil, "Une vie", Éditions Stock, 31 octobre 2007.

(*) Celle qui a réussi à briser le plafond de verre

Au sein du monde de l'entreprise et dans les sphères politiques, on ne la présente plus. Licenciée en philologie romane de l'Université de Gand, sa ville natale, Sophie Dutordoir a commencé sa carrière comme conseillère au cabinet de l'ex-Premier Wilfried Martens (CD & V). En 1990, elle la poursuit chez Electrabel, entreprise dans laquelle elle a gravi tous les échelons, jusqu'à la diriger. Fin 2013, elle quitte l'énergéticien pour ouvrir une épicerie fine italienne à Overijse. Une parenthèse atypique qu'elle referme en mars 2017 en devenant la patronne de la SNCB. Parfaite bilingue, naturelle et au style direct, elle est reconnue pour sa force de travail, sa rigueur, sa capacité à s'entourer des bonnes personnes et pour son écoute active. Elle fait partie de ces femmes managers qui ont réussi à briser le plafond de verre. Al. D.