Si vous n'avez pas encore croisé ce concombre cornu, vous avez peut-être encore une chance, octobre étant la période où il finit de mûrir dans les potagers !

Venu d’Afrique, est-ce un cousin du concombre ou du melon ?

Les deux ! Avec ce nom botanique Cucumis metuliferus, on comprend rapidement qu'il appartient à la famille des cucurbitacées, comme le concombre ET le melon. Originaire d'Afrique sub-saharienne, il pousse en pleine nature parfois même à une altitude de 1 800 mètres. Il fait partie des fruits sauvages traditionnels et consommés crus ou grillés.

Particulièrement apprécié en Nouvelle-Zélande, le pays lui aurait attribué son nom commercial « kiwano » en référence à son oiseau emblématique, le kiwi. En France, il aurait été semé pour la première fois en 1838 au Jardin des Plantes, mais uniquement pour son aspect ornemental.

De couleur jaune-orangé, ce Cucumis metuliferus est prêt à être ramassé !© Ekton, Adobe Stock

Comme le melon ou le concombre, le kiwano est une liane annuelle qui peut être cultivée  au sol ou sur un palissage vertical, grimpant à une hauteur maximale de 2,5 mètres. Ce concombre cornu se reconnaît à son fruit ovoïde d'une dizaine de centimètres aux larges épines qui passe du vert au jaune-orangé en mûrissant, signe qu'il peut être consommé.

Un fruit qui mérite une attention particulière

Parce qu'il est exotique, possède une allure originale et un goût peu connu, le fruit du kiwano mérite d'être mis en lumière. Sa peau épineuse cache une gelée verte rafraîchissante, pourvue de nombreux pépins, dont le goût au fur et à mesure de sa maturité : plutôt concombre quand il est jeune, puis citron vert et kiwi, et enfin melon voire banane lorsqu'il est très mûr. Il se déguste comme un kiwi, coupé en deux et mangé à la cuillère, mais s'ajoute également à une salade de fruits ou à un smoothie. Mais il peut également s'adapter à une multitude de recettes comme dans des gaspachos ou des sauces pour les cuisiniers qui aiment faire voyager leurs papilles.

Coupé en deux et dégusté à la cuillère : voici une façon de goûter au kiwano ! © Ban, Adobe Stock

Le Cucumis metuliferus attise également la curiosité des scientifiques et a déjà fait l'objet de plusieurs études. L'une d'elles, menée en 2024 par Rodica Soare, explique que le stade de récolte du fruit influence directement sa productivité et sa composition nutritionnelle. L'étude a montré que, récolté avant maturité, le kiwano présente une capacité antioxydante et une teneur en polyphénols plus élevées, tandis qu'à maturité, il contient davantage de vitamine C, de carotène, de glucides et de protéines. Son potentiel de rendement et son adaptation aux climats chauds sont également soulignés, des atouts qui font de ce fruit une piste intéressante pour diversifier les cultures agricoles.

Cultiver le kiwano : du soleil et un peu de patience

Plus frileux que le concombre compte tenu de ses origines africaines, le melon à cornes a besoin d'un peu plus de chaleur. Comme son cousin, ses semis peuvent être effectués entre avril et juin, au chaud. Les plants, eux, peuvent être repiqués en pleine terre, dans un sol enrichi et bien drainé, après les dernières gelées car le kiwano ne supporte pas le gel.

Un kiwano dans nos jardins français ? Oui, c'est possible ! © tonifrito, Adobe Stock

Son arrosage doit être régulier car s'il tolère mieux la sécheresse que le concombre ou la courgette, son sol doit être frais. Une exposition au soleil lui sera donc bénéfique pour se développer. Sa floraison survient l'été avec de petites fleurs jaune vif - comme le concombre ! - qui dépendent des insectes pollinisateurs pour être fécondées. Dès lors, elles laisseront apparaître les fruits qui pourront être ramassés en début d'automne. Récoltés avec soin, ces concombres à épines se gardent plusieurs semaines dans un endroit frais et à l'air libre, sans passer par le réfrigérateur !

Lorsqu'elles fleurissent, les fleurs du kiwano ressemblent à celles du concombre. © Alexandra Arquey

Vous l'aurez compris, le kiwano est une curiosité aussi surprenante à observer qu'à cultiver. Et si vous lui faisiez une place au potager l'an prochain ? Il vous suffit de conserver quelques graines à faire prospérer pour diversifier votre potager et... vos assiettes !