Quand des particules énergétiques issues d'une éruption solaire frappent l'atmosphère, le champ magnétique terrestre peut les canaliser vers les pôles. Là, elles excitent les atomes et les molécules de gaz, qui réémettent alors cette énergie sous forme de lumière. C'est ainsi que naissent celles que l'habitude -- ou notre position géographique -- nous fait appeler les aurores boréales.

Boréales, mais pas seulement

Le phénomène survient pourtant aussi bien du côté du pôle Sud, et l'on doit alors parler d'aurores australes.

Mais en Antarctique, il n'y a que peu de personnes pour les admirer. De quoi expliquer que le terme soit moins connu.

Quand un afflux plus important ou plus puissant de particules énergétiques déplace ces aurores polaires vers des régions inhabituelles, elles peuvent devenir visibles bien en dehors des régions polaires.

Nous en avons eu quelques exemples dernièrement. En octobre 2024, une forte éjection de masse coronale a provoqué une tempête solaire historique.

Des aurores boréales ont été observées dans de nombreuses régions de France, jusqu'en Normandie, en Bretagne et en Vendée.

Le visage méconnu : des aurores australes vues de l’ISS

Et c'est bien l'autre visage de ce phénomène d'aurores que notre photo de la semaine met à l'honneur. Il a été filmé par Jessica Meir, il y a quelques jours, depuis la Station spatiale internationale (ISS). Des rubans verts (résultats de l'interaction des particules solaires avec l'oxygène de l'atmosphère) qui s'élèvent en arcs délicats dans le ciel, dessinant des voiles mouvants au-dessus de l'océan.

« Elles dansaient et serpentaient en dessous de nous », commente l'astronaute de la NASA sur X avec émotion. Nous rappelant, de la plus belle et douce des manières, que l'hémisphère Nord n'a l'exclusivité de rien, pas même des aurores polaires.