La papetière White Birch confirme la faillite et la fermeture définitive de son usine F.F. Soucy de Rivière-du-Loup. Quelque 175 personnes se retrouvent au chômage à deux jours de Noël.

L’usine était à l’arrêt depuis juillet et même si un scénario de relance évoquait une reprise des activités en janvier, ce dernier ne se matérialisera pas puisque les employés ont reçu leur avis de licenciement par courriel, mardi.

« À la suite de l’arrêt temporaire des activités en juillet dernier, et au terme d’un processus d’analyse rigoureux mené sur plusieurs mois en collaboration avec le gouvernement du Québec, les résultats de cette analyse ont démontré qu’aucune option ne permettait d’envisager une exploitation viable et durable de l’usine à long terme », écrit l’entreprise dans un communiqué.

Dans son message, Sylvain Girard, vice-président aux opérations chez Papiers White Birch, justifie la fermeture par « le déclin rapide du marché du papier journal » et par « les effets du soutien gouvernemental accordé à certains concurrents dans d’autres provinces ».

Bien que les déboires de F.F. Soucy faisaient les manchettes depuis plusieurs années, les travailleurs et les travailleuses ont reçu la nouvelle avec un mélange de « colère, de déception et d’amertume », résume le directeur québécois du syndicat Unifor, Daniel Cloutier.

« Nous n’attendions pas une faillite, ça, c’est clair. La nouvelle de ce matin est désastreuse et le moral est très, très bas. Personne ne souhaite apprendre ça à ce moment-ci de l’année. »

Papiers White Birch, une multinationale américaine détenue par le milliardaire Peter Brant, avait sollicité l’aide de Québec pour maintenir en vie son usine de Rivière-de-Loup. La conversion d’une usine de pâtes et papiers, toutefois, s’avère extrêmement onéreuse.

« On s’en tire rarement en bas du demi-milliard pour faire une petite conversion d’usine », explique Luc Lebel, professeur titulaire à la faculté de foresterie de l’Université Laval. En Finlande, en Suède et en Norvège, les conversions se chiffrent à coups de milliards d’euros. »

Un « trou » dans la région

Le cabinet de la ministre de l’Économie, Christine Fréchette, n’a pas voulu détailler la nature des discussions tenues au cours des derniers mois avec White Birch, référant plutôt Le Devoir vers l’entreprise, qui n’avait pas retourné nos appels au moment où ces lignes étaient écrites.

La ministre du Tourisme et députée de Rivière-du-Loup, Amélie Dionne, a toutefois réagi sur ses réseaux sociaux. « Chez nous, F.F. Soucy, c’était une histoire de famille, indique-t-elle. Mon père et moi-même y avons travaillé. » Elle affirme que le gouvernement « s’est impliqué comme il le pouvait » mais que les scénarios envisagés pour assurer la pérennité de l’usine n’avaient abouti à aucune solution viable.

« Quant à la suite, conclut-elle, je laisserai l’entreprise expliquer sa décision et communiquer les détails. »

La fermeture de l’usine F.F. Soucy entraînera non seulement la perte de « bons emplois rémunérés bien au-delà de 35 ou 40 $ de l’heure », ajoute le professeur, mais elle « laissera un trou qu’il faudra, tôt ou tard, songer à combler » dans une région qui, avec la Gaspésie et Chaudière-Appalaches, extrait un volume et emploie autant d’entrepreneurs forestiers, presque comparable au Saguenay–Lac-Saint-Jean.

« Les conséquences ne sont pas négligeables, souligne M. Lebel. L’usine F.F. Soucy avait beaucoup de fournisseurs, notamment les scieurs qui lui vendaient leurs copeaux de bois. Dans un contexte d’incertitude engendré par le report du nouveau régime forestier, c’est difficile d’attirer de grands investissements privés. »

La White Birch possède deux autres usines au Québec, soit une à Québec et une autre à Gatineau. Dans un communiqué, Sylvain Girard, vice-président aux opérations de l’entreprise, précise que « les usines de Stadacona et de Papier Masson ne sont pas touchées par cette décision ».