Lors d’une campagne d’essais couronnée de succès, le moteur Chakram de la start-up Astrobotic a affiché des résultats plus qu’encourageants. Pour la NASA, les moteurs à détonations supersoniques représentent désormais une piste très sérieuse pour les futurs voyages dans l’espace.

Dépasser les performances des moteurs conventionnels

Depuis quelques temps, l’Agence spatiale étasunienne (NASA) et d’autres acteurs du secteur réfléchissent à des alternatives aux moteurs de fusée à combustion classique. Or, la NASA a soutenu la start-up Astrobotic dans la fabrication du moteur-fusée Chakram, reposant sur une technologie de propulsion innovante. Il s’agit ici d’un moteur-fusée à détonation rotative (RDRE).

Comme l’explique la NASA dans une publication réactualisée le 19 mai 2026, les moteurs RDRE ont recours à des ondes de détonation supersoniques circulant dans une chambre de combustion, afin de d’exploiter plus efficacement l’énergie du carburant (propergol). Or, l’idée est dépasser les performances des moteurs conventionnels, dans la mesure où ceux-ci brûlent leur propergol de manière continue.

L’approche des moteurs RDRE devrait permettre d’augmenter l’impulsion spécifique jusqu’à 15% et ce, tout en améliorant le rapport poussée/poids, deux notions cruciales pour toute mission spatiale de longue durée. Pour rappel, l’impulsion spécifique n’est autre que l’indicateur universel du rendement d’un moteur-fusée.

Un nouveau record de combustion continue

Il est essentiel de souligner que jusqu’ici, Le principal défi des moteurs RDRE a toujours été leur tendance à s’autodétruire en raison des températures extrêmes et des vibrations violentes induites par les explosions successives. Pourtant, les prototypes d’Astrobotic ont visiblement affiché une endurance exceptionnelle.

Dans un communiqué du 23 avril 2026, la start-up a affirmé que lors d’une campagne d’essais (voir vidéo en fin d’article), deux prototypes avaient cumulé plus de 470 secondes de fonctionnement. L’un des moteurs a même réalisé une combustion continue de 300 secondes (soit 5 minutes), une performance synonyme de nouveau record pour un RDRE. Par ailleurs, les deux prototypes ont généré une poussée d’environ 18 kilonewtons (kN), classant le moteur Chakram parmi les RDRE les plus puissants jamais mis au point.

« À l’exception de deux brefs essais d’allumeurs, tous les feux à haute température de la campagne ont atteint un état thermique stable, démontrant un fonctionnement stable et soutenu du moteur. », peut-on lire dans le communiqué.

Vers de nouvelles applications pour les futures missions spatiales

Dans un futur proche, d’autres tests du moteur Chakram devraient voir le jour. Cependant, la NASA considère déjà qu’il s’agit d’une piste très sérieuse pour faire avancer la propulsion spatiale et ouvrir la voie vers plusieurs applications relatives aux futurs voyages spatiaux. La start-up Astrobotic pense a utiliser ce moteur pour lancer ses futurs lanceurs à décollage et atterrissage verticaux comme le Xodiac mais également, améliorer l’architecture de son atterrisseur lunaire Griffin. La société tente également de développer une variante fonctionnant au méthane et oxygène liquides, afin de propulser son remorqueur orbital Phoenix au-delà de l’orbite lunaire, pour le transport de charges utiles.

Soulignons enfin que le succès du moteur Chakram semble en partie s’expliquer par la collaboration d’Astrobotic avec la société Elementum 3D. En effet, les technologies Reactive Additive Manufacturing (REM) et Permeable Additive Manufacturing (PermiAM) permettent une meilleure consolidation des pièces, ainsi qu’une réduction du poids couplée à une plus grande résistance. Le moteur résiste donc à des forces explosives et à des températures extrêmes sans s’autodétruire.