Une conférence sera présentée à l’Université du Québec à Chicoutimi, vendredi après-midi, avec comme thème le rôle et l’importance des satellites dans l’étude des changements climatiques. L’activité sera pilotée par le physicien jonquiérois, Marc Simard, qui travaille à la NASA depuis 1998.

Comment les satellites nous aident-ils à mieux comprendre les changements climatiques? C’est la question à laquelle tentera de répondre le Dr Simard durant la conférence.

Une autre conférence sur le même thème a eu lieu jeudi au Cégep de Jonquière.

Physicien de formation et expert de renommée internationale en télédétection, en hydrologie côtière et en modélisation écosystémique, il sait qu’expliquer son travail au commun des mortels n’est pas de tout repos.

Je suis un peu entre l'ingénierie et la science, lance Marc Simard, en entrevue à l’émission C’est jamais pareil.

Observer la terre de l'espace

Le natif de Jonquière est aujourd’hui directeur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie, qui se spécialise dans l'exploration robotique des planètes et les systèmes radars d'observation de la Terre.

C’est le seul emploi que j’ai eu. [...] Je suis arrivé là-bas le 28 février 1998. Dans huit jours, j'aurai passé la moitié de ma vie là-bas, dit-il, amusé.

On fait le développement de satellites d'observation de la Terre, surtout pour les impacts des changements climatiques, par exemple sur les forêts, les structures des forêts, la migration des forêts, explique celui qui se considère comme un physicien des mesures.

Je me spécialise dans le radar pour mesurer ces impacts. Par exemple, on a des thermomètres à la maison qui mesurent la température qui change, bon, quelqu'un, un jour, a inventé ce thermomètre. Moi, je fais la même chose, mais par satellites, poursuit-il.

On emploie le terme « télédétection parce que l’observation se fait de loin, soit de l'espace », précise Dr Simard. (Photo d'archive)

Photo : Getty Images / Javier Zayas Photography

De son propre aveu, les budgets déployés par la NASA pour certains projets menés par son laboratoire sont impressionnants. Opérer un satellite peut coûter des dizaines de millions de dollars par année et une mission scientifique d’exploration peut durer jusqu’à sept ans, confie-t-il.

Chaque satellite nécessite beaucoup de travail, ajoute-t-il, précisant au passage avoir travaillé plus de 25 ans sur un modèle en particulier.

De Jonquière à la NASA

Les conférences à l’UQAC et au Cégep de Jonquière sont aussi des opportunités pour les spectateurs de découvrir le parcours inspirant d’un produit de la région.

Je voulais être astronaute, j'avais un télescope à la maison, ici, au Saguenay, on voyait beaucoup les étoiles. Il y avait une source d'inspiration dans le ciel du Saguenay. Donc, j'ai étudié la physique. Et en étudiant la physique, bon, j'ai fait mon bac, après ma maîtrise, se remémore-t-il.

Son intérêt pour les questions environnementales s’est d'ailleurs développé durant ses études de maîtrise.

Je regardais l'espace de la Terre, maintenant je regarde la Terre de l'espace.

Selon Marc Simard, les étudiants aiment ses conférences, car elles leur permettent d’entrevoir des possibilités professionnelles et de se projeter dans le futur.

Avec des exemples concrets, la conférence de vendredi propose un survol de l’histoire de la télédétection, avant d’expliquer comment les changements climatiques se manifestent dans la nature et comment ces phénomènes sont observés depuis l’espace.