Plusieurs tempêtes de neige ont balayé le nord du Chili et le sud du Pérou au cours du mois d'août dernier. En Amérique du Sud, cela peut paraître tout à fait normal à cette époque de l'année, sauf que cette zone est connue comme la plus aride du monde. Dans cet immense désert de plus de 100 000 km2, il ne pleut quasiment jamais, et dans certaines zones bien précises, aucune précipitation ne tombe pendant plusieurs dizaines d'années, et même, pendant plusieurs centaines d'années pour d'autres ! Un anticyclone semi-permanent empêche tout développement de nuages (et donc de précipitations) la majeure partie de l'année. Sauf que le super El Niño qui est en train de se renforcer à un niveau record bouleverse l'atmosphère : les satellites de la NASA ont capturé en image une vaste zone en altitude du désert recouverte de neige entre le 6 et le 19 août dernier.

Ce n'est pas la première fois que la neige tombe dans cette zone, mais elle est en général beaucoup plus limitée. En plaine, il est par exemple tombé 40 millimètres de pluie à Taltal au Chili en l'espace de 3 jours, alors que la moyenne annuelle n'est que de 4 millimètres : il est donc tombé 10 fois plus de précipitations en 3 jours qu'en l'espace d'un an. Un tel phénomène ne se produit même pas une fois tous les 10 ans, selon la NASA. Avec un sol aussi désertique, incapable d'absorber la pluie, des inondations éclairs et coulées de boue se sont produites.

Le désert d'Atacama le 6 août 2026, dans son état classique. © NASA

La même zone du désert le 14 août, après les chutes de neige. © Nasa

Après la neige, une floraison exceptionnelle est attendue

L'hiver que traverse actuellement le Chili est anormalement humide : des épisodes pluvieux intenses ont balayé le pays, et une partie du désert, plusieurs fois depuis début juillet. El Niño a pour conséquence d'affaiblir l'anticyclone qui protège habituellement le désert des perturbations, et de dévier les perturbations de leur trajectoire classique.

Après la neige, un autre événement devrait faire l'actualité ces prochains mois : la floraison, voire la super floraison, du printemps austral (entre septembre et novembre) qui a de grandes chances de se produire en raison de toute la pluie tombée ces derniers mois.