Lorsque l'on pense aux dinosaures, les images qui viennent à l'esprit sont souvent des monstres aux proportions gigantesques. Et pour cause, entre les carnivores géants et terrifiants, comme le tyrannosaure, ou les herbivores dont la taille reste difficile à appréhender, comme le diplodocus ou l'apatosaure, ces animaux atteignent des dimensions que l'on ne retrouve chez aucune espèce actuelle.

À l'inverse, il est plus rare d'avoir affaire à des dinosaures de petite taille. Ils existaient, et il est possible que leurs fossiles soient plus difficiles à trouver, ce qui expliquerait leur apparente rareté. Mais d'après une étude parue dans la revue Evolution, il y aurait une explication biologique et évolutive.

Deux classes en concurrence

Dans ces nouveaux travaux, deux scientifiques états-uniens ont utilisé des modèles mathématiques pour examiner l'évolution de la taille des vertébrés de l'époque. Ils ont alors découvert qu'en suivant l'utilisation de l'énergie nécessaire à leurs déplacements, les dinosaures auraient dû suivre la même voie que les mammifères et devenir plus petits.

Au lieu de cela, les deux classes d'animaux se seraient retrouvées en concurrence. Avant l'extinction de masse des géants, leur présence empêchait les mammifères de devenir trop grands. De même, la présence de ces animaux de petite taille aurait conduit les dinosaures à rester grands.

Ainsi, chacun occupait une niche écologique sans empiéter sur les ressources des voisins. Avec des régimes alimentaires distincts, les dinosaures et les mammifères pouvaient donc cohabiter sans trop de problèmes.

Les tailles des dinosaures de l'époque n'ont jamais été atteintes auparavant, ni depuis. © Catmando, Adobe Stock

Selon les auteurs, c'est ce qui expliquerait que les formats des dinosaures ne correspondent pas du tout à ce que l'on connaît aujourd'hui. En dehors de la classe liée aux oiseaux, les plus petits connus pesaient au minimum 450 grammes, soit bien plus que les petits lézards connus aujourd'hui. De nos jours, 90 % des espèces d'oiseaux connues sont plus petites que les plus petits des dinosaures.

Des géants dans un monde fait pour eux

Ils ajoutent que si des dinosaures grands comme des souris avaient existé, leurs fossiles auraient certes été plus difficiles à trouver, mais nous aurions tout de même trouvé quelques spécimens. Or, ce n'est pas le cas. Ces espèces sont donc soit très rares, soit complètement inexistantes.

Le modèle mathématique établi a ainsi fourni un scénario pour comprendre cet étrange phénomène. Il y aurait un effet lié à la sélection naturelle qui favoriserait l'émergence de dinosaures plus grands. En bref, s'ils sont si grands, c'est pour pouvoir atteindre certaines niches écologiques plus favorables à leur évolution. La compétition avec les petits mammifères aurait donc été déterminante dans cette évolution.

Dans cette théorie, les oiseaux trouvent toute leur place. Leur lignée se serait rapidement séparée de celle des dinosaures, et après l'extinction des géants, l'évolution les aurait rendus plus petits, ouvrant ainsi d'autres possibilités écologiques qui leur sont propres, avec leurs propres habitats et leurs proies composées de petits mammifères, mieux adaptés à ce nouveau monde.

Les dinosaures et les oiseaux étaient de deux lignées proches. © Torres et al., Science Advances

Au final, les dinosaures auraient été une classe de géants intermédiaires, adaptés à un monde bien particulier, contrairement à leurs ancêtres ou à leurs lointains descendants, aujourd'hui plus petits et adaptés pour survivre dans des écosystèmes différents.