La Ligue nationale de hockey (LNH) étudie la possibilité de s'étendre au Texas, soit à Houston ou à Austin, à la suite d'un accord conclu avec le milliardaire Dan Friedkin et sa famille, a déclaré mardi le commissaire Gary Bettman.

Bettman a précisé que le comité exécutif du Bureau des gouverneurs avait approuvé un protocole d'accord avec les Friedkin pour les six prochains mois.

L'investissement total requis, entre les frais d'expansion et le coût de construction d'un nouvel aréna dans l'une de ces villes, s'élèverait à 3,5 G$ US (4,97 G$ CA), selon Bettman, qui a ajouté que les discussions des deux dernières années avaient principalement porté sur Houston avant qu'Austin ne soit prise en compte.

Il s'agit, dans le cadre de ce processus, de déterminer la solution la plus avantageuse, tant pour la ligue que pour Dan Friedkin et sa famille. Les deux villes auront besoin d'un nouvel amphithéâtre. Ce projet pourrait être plus réalisable dans l'une que dans l'autre. En approfondissant la question et en effectuant les vérifications nécessaires, nous déterminerons la solution la plus judicieuse.

Dan Friedkin est le président-directeur général du Groupe Friedkin, dont la fortune est estimée à 6,4 G$ US (9,10 G$ CA) par Forbes. Le consortium basé à Houston investit dans l'industrie automobile, le divertissement, l'hôtellerie et le sport, notamment en détenant des participations dans les clubs européens de soccer d'Everton et de l'AS Roma.

Aucun vote du conseil d'administration n'a eu lieu. Un tel vote n'interviendra que si les parties concernées parviennent à un accord.

Bien que rien ne garantisse l'ajout d'une 33e équipe dans la LNH, cette initiative constitue un premier pas vers l'obtention du titre de plus grande ligue sportive professionnelle en Amérique du Nord, dépassant ainsi la NFL.

Bettman a déclaré que les dirigeants étaient à l'écoute des marques d'intérêt de potentiels propriétaires dans des villes comme Houston et Atlanta, mais qu'ils n'avaient pas encore entamé de démarche formelle d'expansion.

Nous avons eu des nouvelles d'Atlanta, de l'Arizona et du sud du Texas, a indiqué Bettman. Mais ni l'Arizona ni Atlanta n'en sont aussi loin dans le processus que les occasions offertes par Friedkin.

Geoff Molson, propriétaire du Canadien de Montréal et membre du comité exécutif, a qualifié cette décision d'importante et a déclaré qu'il s'agit simplement d'une exploration à ce stade.

Dans un communiqué diffusé par Pursuit Sports, la famille Friedkin a annoncé avoir conclu un accord avec la LNH pour l'exploitation exclusive d'une équipe dans le sud du Texas, avec un intérêt particulier pour Houston et Austin. Elle a précisé qu'elle procéderait méthodiquement pour évaluer la meilleure option.

Chaque ville possède des atouts uniques qui permettraient à une nouvelle équipe de connaître un immense succès. Toutes deux disposent des infrastructures, des partisans passionnés et de la solidité économique nécessaires pour soutenir une équipe pendant de nombreuses années, a déclaré la famille. Nous souhaitions depuis longtemps amener une équipe de la LNH au Texas et nous sommes ravis que le processus soit enfin lancé.

Aucune mention de Québec

La ligue a atteint 32 équipes en 2021, avec l'arrivée du Kraken de Seattle, après celle des Golden Knights de Vegas lors de la saison 2017-2018. Auparavant, elle comptait 30 formations depuis 2000, année d'intégration des Blue Jackets de Columbus et du Wild du Minnesota.

Ces récents succès, conjugués à la flambée des valeurs des organisations dans tous les sports, ont alimenté les discussions sur une expansion dans le monde du hockey, d'autant plus que les droits d'entrée pourraient dépasser le milliard de dollars. Le Kraken a déboursé 650 M$ US (924 M$ CA) et les Golden Knights 500 M$ US (711 M$ CA).

De la Floride au Texas, en passant par la Californie et d'autres États, la LNH a connu un franc succès dans le sud des États-Unis et dans des marchés de hockey moins traditionnels au cours des 40 dernières années.

Des équipes ont été créées à Miami et à Tampa (Floride), à San José et à Anaheim (Californie), à Nashville (Tennessee) et à Las Vegas (Nevada), tandis que des déménagements ont permis l'implantation d'organisations à Dallas (Texas), à Raleigh (Caroline du Nord), à Salt Lake City (Utah) et à Denver (Colorado).

Les équipes de ces villes ont remporté la Coupe Stanley lors des 7 dernières années, ainsi qu'à 13 occasions depuis le titre remporté par l'Avalanche du Colorado, en 1996, après le déménagement des Nordiques de Québec.

D’ailleurs, aucune mention n’a été faite, mardi, au sujet de la ville de Québec.

Les gouverneurs approuvent la vente des Penguins

Bettman a annoncé que le Bureau des gouverneurs avait approuvé la vente des Penguins de Pittsburgh par Fenway Sports Group à la famille Hoffmann. La transaction, conclue il y a un an, est estimée entre 1,7 et 1,75 M$ US (2,42 et 2,52 M$ CA)

C’est bien que les Hoffmann aient obtenu une bonne entente, et c’est bien que Fenway ait doublé son investissement en cinq ans, a déclaré Bettman. Je pense toujours que c’est un peu faible, mais ça me convient.

Dans un communiqué publié par l’équipe, le futur gouverneur de la LNH, Geoff Hoffmann, a qualifié cet événement de moment décisif pour sa famille.

Les Penguins incarnent toutes les valeurs de la famille d’entreprises Hoffmann : l’esprit communautaire, l’excellence et une vision à long terme, a déclaré Hoffmann. Nous sommes impatients de consolider le succès de l’équipe en apportant notre soutien et nos ressources à Kyle Dubas et à l’équipe des opérations hockey, ainsi qu’à l’équipe dirigeante en place du côté commercial. Nous sommes fiers de représenter cette équipe légendaire et nous avons hâte de devenir un membre actif et engagé de la communauté de Pittsburgh.