L’épave de la Minerve a été retrouvée le 21 juillet 2019, à 40 kilomètres au sud-ouest de Toulon, par plus de 2 300 mètres de fond. Les chercheurs ont d’abord utilisé d’anciens tracés de sismographes, archivés depuis 1968. Ni plongeur ni sonar n’ont désigné la zone. Des stations installées en Provence pour surveiller des essais nucléaires avaient enregistré, sans que personne le sache, la fin du sous-marin.

Le 27 janvier 1968, la Minerve et ses 52 hommes disparaissent.

Cinquante ans de silence

La Minerve était un sous-marin diesel-électrique de classe Daphné, long de 57,75 mètres, lancé en 1961 et basé à Toulon. Elle participait à un exercice au large du port quand elle a cessé de répondre. Les recherches de l’époque n’ont rien donné, malgré la participation du commandant Cousteau. Selon la ministre des Armées de l’époque, les moyens technologiques étaient alors largement insuffisants.

Deux ans plus tard, l’Eurydice, un submersible du même type, sombre à son tour au sud-ouest de Saint-Tropez. Pour les proches des disparus, deux drames sans réponse s’ajoutent alors l’un à l’autre.

Les familles ont mené un long combat. Après un demi-siècle d’inaction et de secret imposé par les autorités, elles ont obtenu de Florence Parly le lancement de nouvelles recherches avec des moyens modernes. La campagne a commencé en février 2019.

Les oreilles de Yves Rocard

En 1968, le physicien Yves Rocard dirigeait au CEA le Laboratoire de détection et de géophysique. Il avait fait installer un réseau de stations sismiques, conçu au départ pour détecter les explosions nucléaires, dont celle de Lorgues. Ce dispositif s’est révélé utile pour un tout autre usage.

Dans ses mémoires, Rocard raconte que ses stations avaient capté une onde acoustique partie d’un point de la mer. C’était la première fois qu’on enregistrait une onde sismique provenant d’une implosion dans la mer.

Mais impossible de situer le point précis.

Ces enregistrements dormaient dans les archives. Les équipes ont consulté ceux du Service historique de la défense, puis le CEA les a repris avec ses supercalculateurs. Un calculateur moderne analyse le signal principal et aussi ses altérations, qui renseignent sur la localisation d’un événement sismique. Les travaux de Rocard, ainsi retraités, ont fait apparaître une ellipse, puis le CEA a ramené la zone probable à un carré de 10 milles nautiques de côté. Cela représente environ 18 kilomètres de côté, soit une surface fouillable en quelques semaines.

Des drones pour le dernier kilomètre

Soyons précis : la sismique a indiqué où chercher, mais pas ce qu’il y avait au fond. Ce sont les drones sous-marins de l’Ifremer et d’une société américaine qui ont ensuite localisé la Minerve. Sans les archives de Rocard, ces engins auraient dû explorer une portion de Méditerranée bien plus vaste, pour un coût sans commune mesure.

Le 21 juillet 2019, Hervé Fauve, fils du commandant de la Minerve, apprend la nouvelle. L’épave était retrouvée 51 ans après sa disparition. Un documentaire de Claude Ardid et Nadège Hubert, « Sous-marin : 50 ans de mystère », raconte comment un ancien commandant de sous-marin nucléaire et une petite équipe d’ingénieurs ont retravaillé ces données sismiques.

Une cérémonie en mer a réuni 250 descendants de marins à la verticale de l’épave, sous la présidence de la ministre. Certains y ont jeté des fleurs.

Reste un chiffre. La profondeur d’épreuve de la Minerve était de 300 mètres, et l’épave repose entre 2 300 et 2 370 mètres selon les sources, soit près de huit fois plus bas. À de telles profondeurs, la coque n’a pas pu résister à la pression.

Sources : france3-regions.franceinfo.fr | envelopmer.blogspot.com