La dérivation naturelle de la rivière Slims pourrait contribuer au déclin des saumons kéta, au Yukon.

Le recul du glacier Kaskawulsh a fortement réduit le débit de la rivière Slims. Cette situation a détourné la direction du cours d’eau, qui s’est déplacé vers la rivière Kaskawulsh, au sud. Depuis, toute l’eau s’écoule dans le fleuve Alsek, qui se jette dans l’océan Pacifique.

Lors d’une récente rencontre du Comité du fleuve Yukon, Adam O’Dell, biologiste des sciences aquatiques à Pêches et Océan Canada, a expliqué que le changement de direction de la rivière Slims a eu des répercussions négatives sur les cours d’eau plus au nord, notamment le lac Kluane, dont le niveau a aussi baissé.

Il y a eu une énorme perte d’eau, dit-il. Un calcul très approximatif équivaut à une perte d’environ 600 milliards de litres. Honnêtement, je n’arrive même pas à concevoir ce que cela représente réellement.

Le glacier Kaskawulsh, dans la région des monts Saint-Élie, au Yukon. Le glacier recule en raison des changements climatiques. Ce recul a fait en sorte que les eaux de fonte qui alimentaient normalement la rivière Slims ont commencé à s’écouler dans une autre direction en 2016, réduisant la rivière à un mince cours d’eau en quelques jours seulement.

Photo : CBC / Susan Ormiston

Le niveau de l’eau du lac Kluane a diminué de 1,6 m en dix ans, selon une étude hydrologique.

Moins d’eau veut dire moins de sites de frai pour les poissons le long des berges. L’incubation des œufs des saumons kéta dépend notamment de la remontée des eaux souterraines vers les lacs et les rivières.

Adam O’Dell a également souligné que deux populations interdépendantes de saumons kéta présentes dans les rivières White et Kluane et dans le fleuve Yukon connaissent un important déclin de leur productivité depuis la dérivation, ce qui est visible ici. Les deux connaissent actuellement une très faible productivité.

Selon un rapport du Comité du fleuve Yukon, il pourrait y avoir 31 000 saumons kéta du Canada au moment du frai cet automne, soit moins de la moitié de l'objectif de 70 000.

Avec les informations de Julien Greene