La décision d’organiser un entraînement au tir réel à la base des Forces canadiennes de Wainwright au cours d’un mois à forte incidence d’incendie fera partie de l’enquête sur l’incendie meurtrier de samedi, qui a coûté la vie à quatre soldats et en a blessé des dizaines d’autres.

Lors d’une conférence de presse tenue jeudi à Edmonton, des responsables militaires ont indiqué que l’incendie de broussailles s’est déclaré sur un champ de tir de grenades de la base située au sud-est d’Edmonton, dans une zone à risque permanent, ce qui a empêché les pompiers de l’éteindre rapidement.

L’incendie était sous surveillance quand, dans l’après-midi, de forts vents ont rapidement transporté des flammes jusqu’à un endroit où des soldats étaient en entraînement de combat.

Le règlement intérieur du champ de tir de la base précise que les unités effectuant des tirs entre août et octobre doivent prévoir leurs séances tôt le matin, lorsque le risque d’incendie est moindre.

Le document précise que le risque d’incendie est « généralement suffisamment faible pour permettre le tir de la plupart des types de munitions » avant environ 10 h 00 du matin.

Le major général Wade Rutland, commandant de la 1^re Division du Canada, a affirmé lors du point presse de jeudi qu’il s’agit d’une ligne directrice.

Des facteurs spécifiques liés aux conditions de ce jour-là — tels que la météo, la sécheresse et le type de munitions utilisées — sont examinés par les responsables sur le terrain, a-t-il souligné.

Il a ajouté que la décision d’organiser l’entraînement plus tard dans la journée ferait partie des éléments qui seront étudiés. Trois enquêtes sont menées simultanément, deux par l’armée et une par les autorités civiles.

M. Rutland a indiqué que l’entraînement avait déjà repris sur la base, mais a souligné que les soldats suivaient désormais un type d’entraînement totalement différent. Il a ajouté que l’armée savait qu’elle devait revoir ses consignes de sécurité.

Les responsables ont indiqué que 27 soldats sont toujours hospitalisés, dont 13 dans un état critique.

L’incendie a coûté la vie à quatre militaires, soit le sergent Morgan Wong, ainsi que les soldats Shaun Farrell, Aidan Goulding et Hayden Lykkemark.

La générale Jennie Carignan, cheffe d’état-major de la défense, a déclaré aux journalistes lors de la conférence de presse que si les enquêteurs concluaient à la nécessité de nouvelles mesures de sécurité spécifiques, les Forces armées canadiennes les mettraient en œuvre « immédiatement ».

M^me Carignan s’est dite « bouleversée » par cette tragédie, qui a eu un impact « dévastateur » sur les familles des défunts et des blessés, ainsi que sur l’ensemble de la communauté militaire.

La cheffe de la police militaire, la brigadière-générale Vanessa Hanrahan, Grande Prévôt des Forces canadiennes, a indiqué jeudi que 30 policiers militaires étaient sur place pour mener l’enquête, mais que les informations qu’ils pouvaient confirmer pour l’instant restaient limitées.

Elle a toutefois confirmé que l’incendie avait pris naissance sur la base, au champ de tir de grenades.

« L’enquête a confirmé que l’incendie s’est déclaré à la suite d’un exercice d’entraînement qui se déroulait sur le champ de tir anti-lance-grenades », a-t-elle déclaré.

« Tous les autres aspects de ce qui s’est passé, depuis le moment où l’incendie s’est déclaré sur ce champ de tir jusqu’à ce que nous vivons aujourd’hui avec cet accident tragique survenu sur un autre champ de tir de cette zone, font toujours l’objet d’une enquête menée par la police militaire », a-t-elle ajouté.

Le feu s’est propagé à une vitesse fulgurante, contournant les pare-feu, et s’est dirigé vers le champ de tir en binôme — où deux soldats travaillent en équipe pour s’entraîner au tir réel — avant de se propager au-delà de la base d’entraînement.

Auparavant, les responsables avaient déclaré que le feu s’était propagé jusqu’au champ de tir d’attaque de section, mais ils ont rectifié cette information jeudi.

Les enquêteurs continuent de penser que les infrastructures de gaz naturel n’ont pas joué de rôle dans l’accident, a ajouté M^me Hanrahan.

- Avec la contribution de Lisa Johnson à Edmonton et de Kyle Duggan à Ottawa