Quelques jours avant le début prévu d'importants exercices militaires conjoints entre les Etats-Unis et la Corée du Sud, la Corée du Nord a tiré un missile balistique depuis sa côte est vers la mer du Japon tôt mercredi, a affirmé l'armée sud-coréenne.

«Notre armée a détecté à 6h (23h en Suisse) un missile balistique lancé par la Corée du Nord depuis la zone de Wonsan vers la mer de l'Est», a indiqué l'état-major interarmées (JCS), utilisant le nom coréen de la mer du Japon. «Notre armée a renforcé sa vigilance et sa surveillance en vue de possibles lancements supplémentaires», a ajouté le JCS.

Le missile a parcouru «plus de 700 km» au-dessus de la mer avant de s'y abîmer, a précisé cette source, soulignant que Séoul, Tokyo et Washington partageaient des renseignements.

Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a dénoncé «une menace pour la paix et la sécurité» de la région et indiqué que Tokyo avait protesté auprès de Pyongyang via des canaux diplomatiques chinois.

D'importants exercices militaires sud-coréano-américains

Ce tir intervient peu avant le début lundi des manoeuvres conjointes sud-coréano-américaines «Ulchi Freedom Shield», qui doivent mobiliser 18 000 soldats sud-coréens ainsi que des effectifs issus du contingent américain de 28 500 hommes stationné dans le pays.

La Corée du Nord, qui détient l'arme nucléaire, critique vivement ce type de manoeuvres, qu'il considère comme des répétitions en vue d'une invasion.

«La Corée du Nord n'a jamais laissé passer un exercice militaire conjoint entre la Corée du Sud et les Etats-Unis sans réagir», rappelle auprès de l'Agence France-Presse (AFP) Lim Eul-chul, expert de la Corée du Nord à l'université Kyungnam. «C'est un message indiquant que Pyongyang surveille de près les manoeuvres à venir et pourrait se livrer à une provocation si elle le juge nécessaire», a-t-il ajouté.

Le Japon s'éloigne de sa posture pacifiste historique

Ce tir intervient après celui d'un autre missile balistique, à courte portée, au-dessus de la mer du Japon le 6 août. Le projectile avait été lancé du même endroit, selon l'armée sud-coréenne.

La semaine dernière, Shinjiro Koizumi avait estimé que les capacités militaires du Japon devaient être renforcées avec un «sentiment d'urgence et de crise».

Tokyo s'écarte progressivement de sa posture pacifiste historique héritée de l'après-Seconde guerre mondiale, augmentant ses dépenses militaires, multipliant les pactes de défense et déployant des lance-missiles sur ses îles périphériques. Pyongyang reproche au Japon de devenir un «Etat belliqueux».

La Corée du Nord est pour sa part accusée d'apporter un soutien militaire de plus en plus important à la Russie dans sa guerre contre l'Ukraine. Kiev accuse la Russie de recourir à des troupes nord-coréennes sur le front et d'avoir utilisé des missiles nord-coréens pour frapper dans la nuit de lundi à mardi la ville de Zaporijjia, lors d'une attaque qui a fait dix morts et des dizaines de blessés.