Le miroir de FAST mesure 500 mètres de diamètre et repose depuis 2016 dans une cuvette karstique du Guizhou, en Chine. Pour s’en approcher, il faut laisser ses appareils loin derrière soi : tout appareil électronique est interdit dans un rayon de 5 kilomètres autour du site. La raison tient à une image que les astronomes aiment citer, celle d’un simple four à micro-ondes à plusieurs kilomètres qui peut rendre l’instrument aveugle.

Pour créer ce sanctuaire du silence radio, 9 000 personnes ont dû être relogées.

Un gouffre karstique devenu oreille géante

FAST, pour Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope, occupe la dépression naturelle de Dawodang, un gouffre karstique du district de Pingtang. Il est devenu le plus grand radiotélescope à antenne unique au monde lorsqu’il a débuté ses observations en septembre 2016. Sa surface de réception équivaut à 30 terrains de football.

Contrairement à ce qu’on imagine d’un télescope classique, la structure elle-même ne bouge pas. La parabole utile, elle, se fabrique en temps réel : une surface active de 4 500 panneaux métalliques forme une parabole mobile, sur un cercle éclairé de 300 m de diamètre. Au-dessus, la cabine où les ondes sont focalisées est suspendue à 6 câbles, à environ 140 m des panneaux. Grâce à ce ballet mécanique, le télescope observe des sources jusqu’à 40 degrés du zénith.

Face à la référence précédente, l’écart est net. La surface de collecte dépasse de 2,5 fois celle d’Arecibo, la parabole de Porto Rico effondrée en 2020, et les estimations de sensibilité varient selon les sources, de 2,25 à 3 fois celle de l’ancien record.

Pourquoi un micro-ondes suffit à l’aveugler

Plus un récepteur est sensible, plus il est vulnérable. Une étude consacrée aux interférences le dit sans détour : FAST est exposé aux brouillages radio en raison de sa grande sensibilité. Un four à micro-ondes, mais aussi un smartphone, un Wi-Fi ou une télécommande de garage, émet des ondes sans commune mesure avec le murmure d’un pulsar ou d’une galaxie lointaine, à plusieurs kilomètres de distance.

Le périmètre se découpe en trois couronnes.

C’est le gouvernement du Guizhou qui a encadré la zone, par une réglementation de protection du silence électromagnétique couvrant un rayon de 30 km autour du télescope. Dans le cœur de moins de 5 km, il est interdit d’installer ou d’utiliser des stations radio, ou des installations qui émettent des ondes. La zone intermédiaire court de 5 à 10 km, et la zone éloignée de 10 à 30 km. Dans la couronne intermédiaire, les stations radio travaillant entre 68 et 3 000 MHz sont visées, avec un seuil de puissance que la source consultée ne permet pas de détailler ici.

Le prix humain, et la visite

Le silence a un coût mesurable en habitants. Plus de 9 000 résidents ont dû quitter leur maison pour laisser place à cette zone de silence radio, de quoi remplir une petite ville. Les familles vivant dans les 5 km autour de l’instrument ont reçu une compensation financière pour se reloger ailleurs. Selon Sciencepost, un petit village a même été rasé.

Le site n’est pas pour autant fermé au public. Des centaines de milliers de visiteurs se sont rendus dans les environs depuis l’ouverture de l’observatoire, et le Guizhou y voit un moyen de développer son tourisme scientifique. Les consignes précises (où laisser son téléphone, quels contrôles à l’entrée) ne figurent pas dans les sources consultées, et mieux vaut les vérifier auprès de l’observatoire avant de s’y rendre.

Le site porte en Chine le surnom de « l’œil du ciel », Tianyan.

Le chantier n’a pas été fait pour rien. Après tests et mise en service, FAST a été déclaré pleinement opérationnel en janvier 2020, puis officiellement ouvert à la communauté scientifique mondiale en 2021. Côté résultats, fin 2019, il avait repéré 132 candidats pulsars, dont 93 confirmés comme nouvelles découvertes. Ces étoiles à neutrons, qui émettent des pulsations régulières, pourraient un jour servir de repères pour guider des engins spatiaux, comme le GPS sur Terre.

Un bémol, enfin : le silence local ne règle pas tout. Les émissions des satellites artificiels ne peuvent pas être réduites par une zone radio-silencieuse au sol, et des signaux puissants venus de l’extérieur de la zone restent détectables par les radiotélescopes. La détection des interférences reste donc un chantier de recherche à part entière, y compris pour FAST.

Sources : hklaureateforum.org | lenergeek.com