Elle était là où personne ne serait allé chercher une espionne britannique: dans les salons des hauts dignitaires nazis. Durant la période précédant la Seconde Guerre mondiale, la chanteuse d'opéra anglaise Margery Booth a gagné l'admiration d'Adolf Hitler. En 1933, lors d'une prestation au Festival de Bayreuth en Bavière, elle a même reçu des roses rouges entourées d'un ruban marqué d'une croix gammée. Elle bénéficiait alors de l'attention particulière du dictateur, tout juste nommé chancelier. Quelques années plus tard, alors que sa carrière était en plein essor, la jeune femme a choisi de mettre de côté le prestige pour servir les Alliés.

Le magazine Popular Mechanics raconte que la mezzo-soprano a été remarquée par le Führer et les autres membres du parti alors qu'elle chantait l'un des opéras de Richard Wagner, compositeur préféré du régime. Son œuvre était d'ailleurs régulièrement utilisée pour la propagande. En 1936, la chanteuse a décroché un contrat avec l'Opéra de Berlin. Elle s'est mariée dans la foulée avec un universitaire allemand du nom d'Egon Strohm.

Puis la Seconde Guerre mondiale a éclaté et la jeune femme s'est retrouvée divisée entre ses origines britanniques et sa nouvelle vie aux côtés d'un Allemand qui travaillait pour un réseau radiophonique nazi contrôlé par Joseph Goebbels. En 1940, les bombardements des Alliés ont frappé l'Opéra de Berlin, où elle devait chanter Les Noces de Figaro de Mozart, signant sa fermeture. En parallèle, le Festival de Bayreuth s'est transformé: le régime y organisait des représentations pour des soldats allemands blessés et accompagnait les spectacles de conférences idéologiques autour du nazisme.

Margery Booth a fini par choisir son camp, tout en continuant à chanter notamment pour des prisonniers de guerre. Lors d'une de ces prestations, elle a rencontré John Brown, un officier britannique emprisonné. Elle a alors commencé à mettre ses relations avec les hauts responsables allemands au service des Alliés. L'espionne disposait de renseignements précieux: elle pouvait accéder aux lieux où se réunissaient les têtes pensantes du nazisme, elle entendait les conversations et pouvait également transmettre des documents auxquels aucun autre espion n'avait accès.

Des documents secrets cachés dans ses sous-vêtements

Lors d'une réception organisée à l'occasion de l'anniversaire d'Adolf Hitler, la diva a assisté à la présentation du char Tiger, l'un des engins blindés les plus redoutables de l'armée allemande. Son talent pour le chant a permis encore une fois d'espionner sans se faire prendre. Alors qu'elle se produisait, elle a mémorisé les caractéristiques techniques en les associant mentalement à la musique. Les informations ont ensuite été transmises à John Brown, qui les a chiffré avant de les faire parvenir aux services britanniques. En plus de ses activités d'espionne, la chanteuse utilisait son appartement pour héberger une femme juive et aider d'autres personnes à fuir l'Allemagne.

Son mode opératoire était très original: elle dissimulait les messages dans ses sous-vêtements, ce qui lui vaut le surnom de «Knicker Spy», littéralement «l'espionne aux culottes». Alors que la surveillance s'intensifiait, la jeune femme a fini par attirer l'attention. Au début de l'année 1945, elle a été arrêtée et interrogée par la Gestapo, qui avait des soupçons sur ses liens avec les Britanniques. Elle est relâchée sous condition de se présenter deux fois par mois au quartier général de la police nazie. En cas de manque, elle risquait d'être déportée dans un camp de concentration.

Sa double nationalité a continué de lui jouer des tours après la défaite allemande. Son passé, proche des nazis, lui a été souvent reproché. Son rôle d'espionne, en revanche, reste largement ignoré. La proximité qui avait fait son efficacité pendant la guerre a précisément ruiné sa réputation. En 1952, Margery Booth est morte d'un cancer à l'âge de 51 ans, à New York, sans avoir pu reprendre sa carrière musicale. Des décennies après son décès, elle reste largement méconnue alors qu'elle mériterait d'être sous les projecteurs, du moins un petit peu.