Des patineurs de vitesse de la relève et des proches de Valérie Maltais se sont donné rendez-vous, samedi matin, dans l’arrondissement de La Baie afin d’assister à la première présence sur glace de la patineuse de vitesse, aux Jeux olympiques de Milan-Cortina. L’athlète originaire de La Baie a décroché le bronze au 3000 m sur longue piste.

Si cette première médaille olympique individuelle représente beaucoup pour l’athlète de 35 ans, il s'agit également de la toute première médaille décrochée par le Canada aux Jeux de Milan-Cortina.

Samedi matin, la nervosité dans la salle de l’arrondissement de La Baie a rapidement tourné à l'euphorie lorsque Valérie Maltais a sécurisé la troisième place du podium.

C'est super, on la suit depuis qu'elle a huit ans, confiait son oncle André Chouinard. C'est exceptionnel. On est bien content, la famille est super contente.

Sylvain Simard soulignait la volonté de sa nièce.

C'est exceptionnel! C'est ça qu'elle voulait. Elle était déterminée à le faire. C'est ça que ça prend dans le sport, il faut que tu sois déterminé pour aller au bout.

Jennifer McPherson est l'organisatrice du rassemblement.

Photo : Radio-Canada / Anissa Leduc

Le rêve olympique transmis à la relève

Valérie Maltais en est à ses cinquièmes Jeux et fort probablement à ses derniers. Elle a toujours été une grande source d'inspiration pour les jeunes du club de patinage de vitesse F-18, où elle a fait ses débuts. Certains membres pensent désormais au rêve olympique.

Je suis très contente pour elle. Ça nous encourage toutes à continuer le patin et puis faire comme elle dans longtemps , confiait la jeune patineuse Abby Tremblay.

Je trouve que Valérie Maltais, c'est une bonne source d'inspiration. Elle donne beaucoup de courage et elle mérite d'être là aujourd'hui , ajoutait une autre patineuse.

Luc Dufour est le premier entraîneur de patinage de vitesse de Valérie Maltais.

Photo : Radio-Canada / Anissa Leduc

Le premier entraîneur de l'olympienne ne pouvait rater ce rendez-vous. C'est une véritable fierté de voir une de ses anciennes patineuses s'illustrer sur la scène internationale.

Une première médaille individuelle, c'était son rêve. C'est venu me chercher honnêtement. C'est venu me chercher parce que ce sont des années pour moi aussi de consacrer des heures à des jeunes comme ça. De la voir accomplir son rêve ultime, ç'a pas de mot , témoignait Luc Dufour.

Plusieurs politiciens, dont le premier ministre du Québec, ont souligné la performance de Valérie Maltais.

Des parents fiers

Les parents de Valérie Maltais ont assisté à la performance de leur fille dans les gradins de l'Aréna de patinage de Milan. Gérald Maltais et Martine Simard ont, une fois de plus, fait le voyage afin d'encourager leur enfant lors d'une épreuve olympique.

Martine Simard débordait de fierté après la première épreuve de sa fille. La voir sur le podium. Elle voulait tellement avoir une médaille individuelle, témoigna-t-elle. Elle a tellement travaillé. On est fier, on ne peut pas dire autre chose.

Gérald Maltais rappelait que cette médaille est le résultat du travail, de la détermination et de la volonté de sa fille.

Elle était tellement déterminée. Elle la voulait. Son temps était bon. J'étais confiant, mais on ne sait jamais. Je lui souhaitais de tout cœur

D'autres possibilités de médailles

Valérie Maltais sera de retour sur l'anneau de glace de Milan dans une semaine pour les qualifications de la poursuite en équipe. Elle et ses compatriotes Ivanie Blondin et Isabelle Weidemann vont tenter de défendre leur titre olympique.

Le trio avait obtenu l’or aux JO de Pékin en 2022. Valérie Maltais avait aussi décroché la médaille d’argent au relais féminin sur courte piste à Sotchi en 2014.