Elim Chan a trouvé sa « demeure musicale ». Une semaine après son fulgurant concert à la tête de l’OSM, la cheffe d’orchestre originaire de Hong Kong a été nommée directrice musicale de l’Orchestre symphonique de San Francisco. Elle y succède à Esa-Pekka Salonen, Michael Tilson Thomas et Herbert Blomstedt.

En discutant avec Elim Chan dans le cadre de notre portrait du 9 mai dernier, il était évident qu’une grande nouvelle s’en venait. Les rumeurs l’envoyaient depuis quelque temps à Los Angeles, mais c’est San Francisco qui a emporté la mise. Il s’agit d’une sacrée pioche pour la presque quadragénaire, car en 115 ans d’existence l’Orchestre symphonique de San Francisco n’en est qu’à son treizième directeur musical. Les mandats les plus longs sont les 25 ans de Michael Tilson Thomas, entre 1995 et 2020, et les 17 ans de Pierre Monteux, entre 1935 et 1952.

Elim Chan pourra donc construire, et c’est exactement le message envoyé par la durée du mandat initial signé : six saisons. Toute notre discussion, il y a quelques semaines, tournait autour du travail en profondeur et de la construction pérenne d’un projet musical. « Je cherche un orchestre, un poste de chef titulaire, oui. Je sais dans mon cœur que je veux un endroit où je peux construire quelque chose. Je suis passée par différents processus de recherche pour mon prochain poste. […] Quelque chose arrive », nous avait-elle confié début mai.

Un esprit de bâtisseuse

Pour Elim Chan, l’importance liée au poste de directrice musicale est de « faire quelque chose qui reste ». « Sur ce point, je suis peut-être un peu vieille école. C’est quelque chose dont j’ai discuté avec Simon Rattle. Sa carrière est incroyable, car vous remarquerez qu’il n’est presque toujours qu’avec un seul orchestre, il n’en a jamais trois ou quatre en même temps. C’est une chose à laquelle j’aspire : trouver un orchestre et y mettre tout mon cœur, mes idées, mon inspiration, construire et avancer. Je cherche un endroit où tout le monde gagne : eux en m’ayant, et moi en les ayant », avait-elle déclaré au Devoir.

Elim Chan débutera son mandat de directrice musicale en septembre 2027 et dirigera l’orchestre pour un minimum de 10 semaines. À partir de la saison 2028–2029, elle dirigera 10 semaines de concerts d’abonnement, ainsi que la semaine d’ouverture, avec trois semaines supplémentaires consacrées à des projets spéciaux tels que des tournées.

« Ce qui la distingue sur le podium, c’est la conviction qu’elle insuffle à la musique. Des œuvres que les orchestres ont jouées 100 fois semblent nouvellement créées sous sa baguette, éclairées par un sens de la structure, de la couleur et de l’architecture émotionnelle, que le public ressent avant même de pouvoir le nommer », note Matthew Spivey, directeur général de l’Orchestre symphonique de San Francisco dans le communiqué annonçant la nomination de la cheffe.

Pour son premier concert de directrice musicale désignée, les 5 et 6 juin prochains, Elim Chan dirigera entre autres Prélude et Mort d’Isolde de Wagner et La mer de Debussy qu’elle avait présentés à Montréal.

Elim Chan a fait ses débuts avec l’Orchestre symphonique de San Francisco au cours de la saison 2022–2023. Elle a notamment dirigé l’orchestre dans Les Illuminations de Britten, Les Planètes de Holst et un programme entièrement consacré à Tchaïkovski. Sa nomination intervient un mois après la mort de Michael Tilson Thomas et au terme de la semaine qui devait voir le retour, à 98 ans, dans la Symphonie n^o 9 de Mahler d’Herbert Blomstedt — série avortée après le premier des trois concerts en raison de la fragilité du chef.