À Calgary, le spectacle n’est pas rare : un pygargue à tête blanche, immobile dans son nid, scrute l'eau avant de fondre sur sa proie. Si cette observation est presque habituelle aujourd'hui pour ceux qui savent prendre le temps, elle était impensable il y a quelques décennies.

En l’espace d’une soixantaine d'années, le majestueux prédateur a frôlé l'extinction avant de signer un retour remarquable dans le monde de la conservation, remarque le naturaliste Brian Keating. Il nous donne rendez-vous au parc Carburn, à Calgary. C'est très excitant! Il y a deux pygargues à tête blanche , dit-il en pointant du doigt le couple d'oiseaux.

Il suffit d'une vingtaine de minutes pour les repérer.

Si vous passez la journée ici, il y a de bonnes chances que vous voyiez au moins une tentative pour attraper un canard. C’est assez spectaculaire. Il y a probablement 95 % de chances de voir un aigle chaque fois que vous venez ici.

Pourtant, dans les années 70, les pygargues à tête blanche avaient presque disparu en Amérique du Nord. À travers les États-Unis, on ne comptait que plus ou moins 400 couples de pygargues à tête blanche, selon le décompte de l’époque.

Si on retournait à l'époque de mon enfance, au milieu des années 50, les chances de voir un aigle ici étaient très minces tellement ils étaient en voie de disparition , se rappelle Brian Keating.

Brian Keating est un passionné d’oiseaux depuis qu’il est tout jeune. Il se rappelle comment l’observation d’aigles était un phénomène rare dans son enfance.

Photo : Radio-Canada / Amir Said

Aujourd’hui, à travers le Canada, les décomptes d’initiatives citoyennes, comme le Relevé des oiseaux nicheurs (BBS) et le Recensement des oiseaux de Noël (RON) indiquent que la population aurait atteint environ 110 000 individus. Il s’agit d’une augmentation de 800 % à travers le Canada depuis 1970, selon l’organisme NatureCounts.

L’augmentation varie selon les régions, mais c’est dans les Prairies et une partie du Québec et de l'Ontario que la hausse est la plus impressionnante, avec un bond de 4000 % depuis 1970.

L'histoire du pygargue à tête blanche est l'une des réussites de conservation les plus remarquables. Quand j'étais jeune, mon Dieu, voir un pygargue, c’était l’événement : on arrêtait la voiture, on sortait les jumelles et l’appareil photo. Et maintenant, on les regarde à peine en se disant : Oh, encore un aigle.

Lorsqu'il déploie ses ailes, le pygargue atteint généralement entre 1,8 et 2,3 mètres (6 à 7,5 pieds).

Photo : Getty Images / Neil Aldridge

Il n’est pas seul à célébrer ce succès albertain et, plus largement, nord-américain. L’ornithologue aguerrie de Calgary, Anne Belton, se réjouit de savoir les populations de pygargues en constante croissance. Tellement d'espèces d'oiseaux sont en déclin de nos jours, alors voir cette espèce progresser, c'est une nouvelle à célébrer.

La recette de ce succès

Si cette espèce prospère à nouveau, c'est grâce aux efforts de conservation soutenus des dernières décennies, une stratégie qui s'avère aujourd'hui payante, explique Colin Weir, directeur général de l'Alberta Birds of Prey Centre à Coaldale, en Alberta.

Par exemple, partout en Amérique du Nord, les pygargues à tête blanche sont désormais protégés par des réglementations, comme la Loi sur la convention concernant les oiseaux migrateurs. Il est donc illégal de les chasser, où que ce soit sur le continent , assure Colin Weir.

Aujourd'hui, l'idée même qu'un aigle puisse être abattu est horrifiante pour n'importe qui. Pourtant, il y a 60 ans, c’était non seulement courant, mais parfois même encouragé par les autorités. Il existait à l’époque la fausse croyance que les aigles s’en prendraient au bétail. Les fermiers pensaient ainsi protéger leurs animaux.

Colin Weir à ouvert l’Alberta Birds of Prey Centre à Coaldale, en Alberta, il y a 40 ans. Son centre accueille des oiseaux de proie de toutes sortes. Certains des oiseaux sont réhabilités en vue d'un éventuel retour à la vie sauvage, tandis que d'autres y résident de façon permanente.

Photo : Gracieuseté de Colin Weir

Cela démontre l’importance de l’éducation relative à l'environnement. Nos mentalités ont énormément progressé grâce aux programmes de sensibilisation et de conservation.

De plus, l’abandon de l’utilisation du DDT, un pesticide extrêmement nuisible à l'environnement, a grandement amélioré les chances de survie de l’oiseau de proie. Il a été prouvé que le DDT contribuait à fragiliser la coquille des œufs d’aigles, au point où le simple fait de couver l'œuf en faisait craquer la coquille.

Finalement, plus précisément en Alberta, les efforts de rétablissement des cours d’eau ont permis d’offrir à nouveau un habitat incroyable pour que ces oiseaux fassent leurs nids. Il y a de gros arbres et de la nourriture en abondance, avec les poissons et les canards migrateurs. Ils y trouvent donc tout ce dont ils ont besoin pour se nourrir , se réjouit Colin Weir.

Les pygargues à tête blanche sont des oiseaux migrateurs, mais certains choisissent de s’installer dans les Prairies, comme à Calgary, à longueur d’année. De pouvoir en observer aussi facilement redonne espoir à Brian Keating.

On entend beaucoup de mauvaises nouvelles ces temps-ci. Ça me déprime. Alors, quand je regarde des animaux comme le pygargue à tête blanche, dont les populations se portent si bien, cela me fait tout simplement du bien. Ça montre qu'il y a de l'espoir.