Aujourd'hui, l'IA ne se résume plus à un simple outil conversationnel. Ces dernières années, elle s'est imposée comme un puissant outil d'analyse dans de nombreux domaines, de la recherche et du développement aux entreprises et aux administrations. Grâce à ses formidables capacités de traitement et d'apprentissage, qui lui permettent d'analyser d'immenses volumes de données et d'en extraire des tendances, des corrélations ou des signaux imperceptibles avec les méthodes d'analyse classiques, l'IA ouvre de nouvelles perspectives dans des domaines aussi variés que la santé, l'industrie, les transports, l'énergie ou encore la gestion des ressources naturelles.

Quand l'intelligence artificielle se met au service de l'environnement

L'IA s'impose donc aujourd'hui comme un outil incontournable pour relever de nombreux défis environnementaux. À l'heure actuelle, elle nous permet déjà d'améliorer les prévisions météorologiques, d'anticiper les sécheresses, de désherber les champs sans chimie, d'optimiser les réseaux électriques, de détecter les fuites d'eau ou encore de mieux gérer les nappes phréatiques.

Et si l'IA était la solution à une grande partie de nos problèmes climatiques ?

Si tout le monde à envie d'y croire, tant le développement de cet outil est fulgurant et en passe de révolutionner de nombreux secteurs industriels et de la recherche, l'IA peut-elle réellement être un levier majeur de la transition écologique ? Pourra-t-on se contenter d'outils de prévision et d'optimisation, aussi efficaces soient-ils, sans passer par un douloureux changement de nos modes de vie ?

Optimiser… pour produire toujours plus ?

L'un des principaux atouts de l'intelligence artificielle réside dans sa capacité à optimiser les processus. En aidant les entreprises à réduire les coûts, les pertes de matières premières ou encore leur consommation d'énergie, elle améliore leur efficacité tout en préservant leur compétitivité. L'IA apparaît ainsi comme une réponse séduisante aux défis environnementaux, car elle semble conciliable avec la poursuite de la croissance économique. Cette promesse explique l'intérêt qu'elle suscite aussi bien dans le monde industriel que chez les décideurs publics. Mais il faut bien comprendre que son ambition n'est pas de produire moins, mais de produire mieux, en limitant les gaspillages. S'il s'agit d'une approche vertueuse, cette promesse d'une transition fondée sur l'innovation technologique peut toutefois reléguer au second plan des débats plus complexes, comme ceux portant sur la sobriété, les limites de la consommation ou l'évolution de nos modes de vie.

Dans ce contexte, l'IA rassure. Les avancées fulgurantes de ces dernières années donnent en effet l'impression que si nous n'avons pas encore de solution au problème du réchauffement climatique, une innovation viendra certainement bientôt résoudre une partie du problème sans forcément remettre profondément en cause nos habitudes. À l'inverse, les gains d'efficacité apportés par l'IA pourraient paradoxalement conduire à une augmentation de la consommation.

Le problème de l’effet rebond

« L'efficacité rend les biens et les services moins coûteux, plus accessibles, plus désirables, et la demande, dopée par la publicité et par les multiples formes de l'effort pour vendre, croît en proportion, ou même d'avantage. On appelle cela l'effet rebond, ou, si on veut avoir l'air savant, l'effet ou le paradoxe de Jevons » explique Pierre Veltz, sociologue, dans cet article de The Conversation. Ainsi, les gains environnementaux liés à l'optimisation seraient en partie, voire totalement annulés par une augmentation de la consommation. Ce n'est pas la faute à l'IA, mais bien à notre modèle de société.

Les avancées technologiques ont permis de réduire par 3 la quantité de carburant par passager depuis 40 ans, mais la baisse des coûts a en retour démocratisé le voyage aérien, faisant exploser le nombre de vols. C'est l'effet rebond © peterschreiber.media, Adobe Stock

L'utilisation de plus en plus intensive de l'IA n'est toutefois pas anodine en termes énergétiques. Alors que l'on pourrait penser que l'IA est immatérielle, elle possède bel et bien une composante matérielle, et une empreinte carbone loin d'être négligeable. En témoignent la multiplication récente de gigantesques data centers, très gourmands en électricité, en eau et en métaux critiques. Son empreinte énergétique et environnementale augmente rapidement avec la multiplication des centres de données, même si son ampleur exacte reste difficile à estimer.

L’IA ne peut décider pour nous d’une transformation profonde de nos sociétés

Au fond, le véritable défi est que l'intelligence artificielle ne définit pas les objectifs de la transition écologique. Elle ne fait finalement qu'améliorer un système existant sans proposer de changement radical. Or, c'est peut-être bien d'une révolution dans nos modes de vie dont nous aurons besoin pour nous adapter au changement climatique en cours et tenter d'inverser la tendance.

C'est d'ailleurs ce que la plupart des spécialistes du climat expliquent aujourd'hui : si l'IA est un outil formidable, elle ne constitue par une solution à elle seule au changement climatique. Mais en nous aidant à découvrir de nouveaux matériaux bas carbone, à améliorer nos modèles climatiques ou à concevoir des batteries plus performantes, elle est un outil indéniable qui peut, si nous le souhaitons, nous aider à opérer les changements nécessaires. Mais elle ne décidera jamais à notre place du monde dans lequel nous voulons vivre.