D'après l'Organisation mondiale de la santé, la solitude et l'isolement représentent des risques sanitaires majeurs. Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique se sont penchés sur ce problème, se demandant si les robots conversationnels alimentés par l’intelligence artificielle peuvent aider à lutter contre la solitude.

Pour l'étude, les chercheurs ont réparti 296 étudiants de première année en trois groupes. Les participants devaient, soit envoyer un texto à un pair choisi au hasard, soit discuter avec un robot conversationnel alimenté par l’intelligence artificielle, soit encore rédiger chaque jour une phrase dans leur journal intime, et ce, pendant deux semaines.

Les résultats ont surpris les scientifiques.

Nous pensions que l’IA pourrait au moins être aussi efficace que de texter à une autre personne ou à un inconnu pour aider à réduire la solitude. Ce qui nous a surpris, c’est que c’est seulement aussi efficace que d’écrire une simple phrase dans un journal. Seules les interactions entre humains ont permis de réduire la solitude, explique Rui-Ning Li, doctorante et autrice principale de l'étude.

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Échanger avec un robot conversationnel peut-il aider à lutter contre la solitude?

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Christine Grou, présidente de l’Ordre des psychologues du Québec, ne cache pas ses réserves quant à l’utilisation de l'intelligence artificielle pour lutter contre la solitude.

Dans une relation, il y a toi, il y a l'autre. Mais un robot, ce n'est pas l'autre. Il se module sur tes besoins à toi. Puis il génère des réponses en fonction de ce que, toi, tu lui donnes. Donc, il n'y a pas d'identité propre. Alors, je me questionne beaucoup sur l’impact que ça va avoir sur le développement des relations.

Les chercheurs ont d’ailleurs émis quelques hypothèses à la suite de l’étude. Ils pensent que le fait de recevoir un texto, dans la journée à l’improviste, alors que tout le monde a des horaires chargés, peut avoir une plus grande charge affective qu'un robot conversationnel alimenté par l’intelligence artificielle qui est toujours disponible.

Et, ce qui est encore plus important, c'est que ce dont nous avons besoin, ce n'est pas seulement de recevoir du soutien, c'est aussi d'avoir l'occasion d'en offrir, et que c'est cela qui rend cette relation unique, explique Ruo-Ning Li.

Les robots conversationnels sont neutres et donnent à l'utilisateur l'impression d'être compris.

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Bien que l’étude démontre que l’IA ne peut remplacer les relations humaines, Ruo-Ning Li pense que les robots conversationnels alimentés par l’intelligence artificielle peuvent quand même aider les personnes qui ont un accès limité à des ressources sociales, en les aidant à créer ou à renforcer les relations humaines en général.

Je pense que l'IA ne devrait pas servir à remplacer les relations humaines, mais plutôt à aider les gens à nouer des liens dans le monde réel, c'est-à-dire à établir des relations humaines, dit-elle.

Même si elle a des réserves sur l’IA, Christine Grou précise ceci : Il ne faut pas diaboliser l'intelligence artificielle, mais il ne faut pas l'idéaliser non plus. Et, comme toute nouvelle technologie, il faut user de prudence lors de son utilisation.

Faites attention à ne pas développer de relations exclusives avec l'intelligence artificielle et soyez informés des limites de l'intelligence artificielle. [...] C'est vraiment le meilleur conseil qu’on peut donner, conclut Christine Grou.