Au cœur de la forêt tanzanienne occidentale, dans la réserve protégée de Gombe, les chimpanzés évoluent librement depuis longtemps en communautés territoriales. Parmi ces groupes, c'est la communauté de chimpanzés Kasakela que des chercheurs ont choisi d'étudier à partir des années 1960. Au début, la communauté semblait plutôt soudée, unie autour de leur mâle dominant. Mais tout bascula en 1970, à la mort de ce dernier.

Parmi tous les mâles susceptibles de prendre la place de mâle alpha, c'est un chimpanzé nommé Humphrey qui s'imposa finalement. Mais son autorité était faible et contestée par deux frères, Hugh et Charlie. Ces derniers, incapables d'évincer Humphrey, se séparèrent du groupe, accompagnés par une dizaine de chimpanzés proches d'eux.

#OTD in 1960, Jane Goodall first stepped foot in what is now Gombe Stream National Park. In celebration of this momentous day and Jane’s continued efforts for the conservation of this endangered species, today marks #WorldChimpanzeeDay. @JaneGoodallInst ????: Hugo van Lawick pic.twitter.com/tiC549gQN7

Ainsi étaient nés deux clans : les Kahama, groupe du sud réunis autour des frères, et les Kasakela restants, plus nombreux, fidèles à Humphrey. Pendant quelques courtes années, les deux groupes cohabitèrent sans interactions réellement agressives, se limitant à des tentatives d'intimidation mutuelle. Puis, le 7 janvier 1974, marqua le début de la guerre.

Un conflit qui dura quatre ans

Six mâles Kasakela, menés par Humphrey, attaquèrent Godi, un jeune mâle Kahama, alors qu'il se nourrissait dans un arbre. Ils le maîtrisèrent et le frappèrent violemment pendant dix minutes, jusqu'à ce qu'il perde connaissance. Godi se releva, mais mourut probablement peu après, victime de ses blessures.

Ce fut la première fois qu'une telle violence mortelle entre chimpanzés était observée. Jusqu'alors, ces primatesprimates étaient perçus comme essentiellement pacifiques envers les leurs, bien que capables de violence envers les groupes voisins pour défendre leur territoire.

Les quatre années suivantes furent marquées par une escalade des hostilités. Les Kasakela, toujours derrière Humphrey, lancèrent des attaques coordonnées contre les Kahama en petits groupes d'assaillants. Les Kahama perdirent successivement plusieurs membres lors d'attaque d'une violence sans pareille, allant parfois jusqu'au démembrement des victimes. Les femelles ne furent pas épargnées : agressées ou tuées, certaines firent le choix de retourner dans le clan des Kasakela.

La violence fut totale jusqu'à ce que tous les mâles adultes des Kahama soient tués. La communauté Kahama disparut finalement, et les Kasakela s'approprièrent la majeure partie du territoire.

Jane Goodall découvre la brutalité des chimpanzés. © Nat Geo France

Une leçon inattendue sur la nature des chimpanzés

Cette guerre de Gombe bouleversa la science. Jane Goodall elle-même, qui observait ces chimpanzés depuis 1960, dut revoir ses certitudes. Ces primates n'étaient pas seulement des êtres sociaux et pacifiques : ils pouvaient planifier, organiser des raids, faire preuve de violence politique et territoriale.

Aujourd'hui, cette guerre reste une référence majeure en éthologieéthologie et en anthropologie. Elle illustre la complexité des sociétés animales, la diversité de leurs stratégies sociales et la fragilité de la paix dans le monde vivant.