Dans les marais et rivières de Floride, deux espèces emblématiques coexistent depuis des millénaires : l'alligator américain, Alligator mississippiensisAlligator mississippiensis, grand prédateur opportuniste, et le lamantin des Caraïbes, Trichechus manatusTrichechus manatus, herbivore placide.

Mais malgré leur nature carnivore, les alligators sont souvent étonnamment pacifiques envers les lamantins adultes et ne s'attaquent que très rarement à eux.

Le comportement paradoxal d'un tueur sans pitié

L'alligator est tout sauf un tendre. Maître de l'embuscade, il guette, fonce sur ses proies, broie, noie, dévore. Poissons, oiseaux, petits mammifères... tout ce qui passe à portée de ses mâchoires peut finir en casse-croûtecroûte. Mais, face au lamantin, c'est différent.

Featured #manatee adoptee: Gator!
Gator was first identified in 2011 at Blue Spring. He has been spotted on the webcam chasing and playing with an alligator at the park. Enjoy this short video and learn more about Gator at https://t.co/JERcDb4E5I pic.twitter.com/oNChxY1nnP

Le lamantin, imposant, peut mesurer jusqu'à quatre mètres de long, peser plus de 500 kilos, et n'a ni griffes, ni crocs, ni défense spectaculaire. C'est une massemasse tranquille, couverte d'une peau aussi épaisse que résistante, qui se déplace en broutant les herbiers aquatiques.

Alors pourquoi l'alligator, pourtant parfaitement capable d'attaquer le lamantin, s'en abstient-il ?

Une proie peu intéressante

Ce n'est pas par sympathiesympathie, mais parce que l'opération n'est tout simplement pas rentable et très difficile. Contrairement à ses cousins crocodiles, plus téméraires, l'alligator joue la carte de l'économie d'énergieénergie. Inutile de risquer un combat long et incertain contre un lamantin massif, quand il est plus simple de capturer une proie plus petite, plus rapide, et surtout plus vulnérable.

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Ajoutez à cela une anatomieanatomie peu adaptée : la mâchoire de l'alligator, bien que puissante, ne peut pas s'ouvrir assez grand pour mordre efficacement un lamantin. Quant à sa tactique favorite, noyer sa proie, elle ne serait pas efficace : le lamantin peut rester en apnéeapnée pendant vingt minutes.

L’humain, seul véritable prédateur

En somme, un lamantin n'est pas invincible, mais il est, pour un alligator, un très mauvais investissement. Les attaques existent, certes, mais elles restent rares : il arrive que des alligators s'en prennent à de jeunes lamantins, mais cela demeure exceptionnel.

Le seul danger réel pour le lamantin ne vient pas de la nature sauvage, même si certains requins s'y attaquent parfois... mais des humains. Collisions avec les bateaux, pollution, pêchepêche intensive, dégradation des eaux ou destruction des herbiers marins : autant de conséquences du développement humain bien plus meurtrières pour le lamantin qu'un alligator affamé.