PARIS – 3 Mai 2024 – De nouvelles révélations sur Titan, la lune de Saturne, ont été faites grâce aux observations du télescope spatial James Webb. L’article présente les récentes découvertes des scientifiques qui ont étudié l’atmosphère de Titan durant la fin de l’été boréal, en se concentrant sur les phénomènes climatiques et chimiques qui s’y produisent. Ces données inédites éclairent le cycle saisonnier de Titan, et notamment la présence étendue du méthane. Pour tout savoir, plongez-vous dans l’analyse des météorologues experts.

Pour la première fois, les scientifiques ont pu observer les conditions qui règnent dans l’hémisphère nord de Titan à la fin de l’été. Cette lune de Saturne, unique en son genre, offre un paysage fascinant et déroutant.

Titan vue par le télescope James Webb. Les scientifiques mesurent l’évolution des nuages au fil du temps. (crédit : NASA, ESA, CSA, STScI, keck Observatory)

Un monde de méthane

Si l’on pouvait se téléporter sur les rivages de Titan par une journée d’été, il faudrait oublier le maillot de bain. Bien qu’il y ait des liquides à sa surface, il ne s’agit pas d’eau. L’atmosphère dense maintient une température moyenne d’environ -180 degrés Celsius.

Titan partage avec la Terre la particularité d’avoir des liquides à sa surface. Cependant, au lieu d’eau, ce sont des mers de méthane qui façonnent le paysage.Mais contrairement à la Terre,il ne semble pas que le méthane liquide forme des rivières de la même manière que sur Terre.

Les saisons de Titan

Titan connaît également des saisons, déterminées par sa position sur son orbite autour du soleil. Son inclinaison axiale, similaire à celle de la Terre, provoque des variations saisonnières entre les hémisphères nord et sud.

Cependant, l’année sur Titan est considérablement plus longue. Saturne et ses lunes sont beaucoup plus éloignées du soleil que la Terre, ce qui signifie qu’une révolution complète prend près de 30 années terrestres.

L’épaisse couche nuageuse de Titan, observée par la sonde Cassini en 2011. (Crédit : NASA/JPL-Caltech/SSI/Kevin M.Gill)

Une équipe de chercheurs a utilisé le télescope James Webb (JWST) et l’observatoire keck pour étudier l’atmosphère de Titan. Ils ont ainsi pu observer l’hémisphère nord à la fin de l’été et ont constaté des phénomènes à la fois étranges et familiers.

Pluie d’hydrocarbures

Les chercheurs ont observé la formation de nuages au-dessus des mers de méthane. Ces nuages s’élèvent haut dans l’atmosphère, et le JWST permet d’analyser leur composition chimique.

Une étude publiée dans *nature Astronomy* détaille l’évolution de ces nuages au cours de la fin de l’été dans l’hémisphère nord de Titan. Des observations similaires avaient déjà été faites dans l’hémisphère sud, mais ces nouvelles données offrent une image plus complète, selon l’observatoire Keck.

Images prises par les télescopes Webb et Keck, montrant les nuages dans l’atmosphère de Titan au cours d’une journée et à différentes altitudes. (Crédit : NASA, ESA, CSA, STScI, W. M.Keck Observatory.)

Ces observations aident à améliorer les modèles climatiques de Titan et pourraient être utiles pour préparer la mission Dragonfly de la NASA.

Les nouvelles mesures montrent également plus clairement comment les précipitations se répartissent sur Titan au cours de l’année. Il s’agit de pluie de méthane liquide, décrite comme glaciale et huileuse.

Sur Terre, le méthane est un gaz, mais sur Titan, il peut exister sous forme liquide en raison des basses températures. C’est aussi un vital gaz à effet de serre.

FAQ sur Titan

• Quelle est la température sur Titan ? La température moyenne est d’environ -180 degrés celsius.
• De quoi sont faites les mers de Titan ? Elles sont composées de méthane liquide.
• Combien de temps dure une année sur Titan ? Près de 30 années terrestres.
• Quelle est la prochaine mission d’exploration de Titan ? La mission Dragonfly de la NASA, qui enverra un drone explorer l’atmosphère.