Vers la fin des années 1980, la NHK - la célèbre chaîne de télévision japonaise - avait produit avec d'autres pays un merveilleux documentaire géologique appelé La Planète Miracle dont une seconde version sera aussi réalisée quelques années plus tard. La magie du premier documentaire tenait beaucoup à l'extraordinaire musique du compositeur japonais de Sankai Juku, Yoichiro Yoshikawa, hélas décédé récemment en janvier 2026.

Le premier documentaire illustrait les travaux du Russe Viktor Safronov et de l'Américain George Wetherill qui ont vécu assez longtemps pour assister à la découverte non seulement de disques protoplanétaires autour de certaines étoiles, mais aussi des premières exoplanètes.

Lire l'article

Les deux chercheurs sont à l'origine de la théorie analytique et numérique moderne de la formation du Système solaire et d'autres systèmes planétaires il y a une cinquantaine d'années. Dans cette théorie, tout part de l'effondrement gravitationnel d'une nébuleuse de gaz et de poussière en rotation, donnant un disque de matière entourant une jeune étoile et dans lequel les planètes se forment.

La Planète Miracle aborde divers thèmes autour des origines de la Terre et de la vie qui s'est formée sur celle-ci. Série de douze documentaires d'une durée entre 50 et 60 minutes, commentés en français par les voix de Macha Méril et Bernard Murat. La musique, d'inspiration électronique, easy listening et new age, a été composée par Yoichiro Yoshikawa. Originellement produite au Japon en 1987 par NHK, la série s'est rapidement exportée dans de nombreux pays (14 au total). Cette série, unique en son genre, a fait appel à un grand travail de collaboration entre plusieurs réalisateurs et scientifiques des quatre coins du globe. L'intégrale de la série est sortie en VHS le 5 juin 2000 dans un coffret aux couleurs de la Terre, chez Une Vidéo, ce partage en est la copie directe. © Dark Savious

L'énigme de Arrokoth

Il y a plusieurs stades. En gros, on passe de la poussière à des cailloux qui forment ensuite des planétésimaux en grand nombre (voir les explications de Sean Raymond dans la dernière vidéo de cet article) et ensuite par collisions, et selon un processus de type boule de neige avec ces planétésimaux, des embryons de planètes et enfin des planètes, comme le montre la vidéo du premier épisode de La Planète Miracle, ci-dessus.

A priori, les collisions sont censées être généralement violentes et on pourrait penser qu'entre deux corps presque de même taille, il se produit plutôt une fragmentation. Mais alors comment comprendre le fait qu'un nombre non négligeable d'astéroïdes, vestiges de la formation du Système solaire, apparaissent comme binaires et en contact, évoquant des bonhommes de neige ?

En hommage au survol le plus lointain jamais effectué par un engin spatial, l'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69 a été officiellement baptisé Arrokoth, un terme amérindien signifiant « ciel » en langue powhatan/algonquienne. Avec l'accord des aînés et des représentants de la tribu Powhatan, l'équipe de la mission New Horizons de la Nasa – dont la sonde a réalisé la reconnaissance record d'Arrokoth à plus de six milliards de kilomètres de la Terre – a proposé ce nom à l'Union astronomique internationale et au Centre des planètes mineures, l'autorité internationale chargée de nommer les objets de la ceinture de Kuiper. Le nom a été annoncé lors d'une cérémonie au siège de la Nasa à Washington, D.C. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Nasa

En effet, comme le rappelle aujourd'hui un communiqué de l'Université d'État du Michigan (États-Unis), au-delà de Neptune et au niveau de la fameuse Ceinture de Kuiper, on a découvert des planétésimaux glacés, dont environ un sur dix présente justement une forme de deux sphères accolées.

L'exemple le plus connu est sans doute celui de Ultima Thulé, renommé ensuite (486958) Arrokoth. Il avait été photographié d'assez près par la sonde New Horizons avec sa caméra à haute résolution, Lorri. Son image avait été rapidement dévoilée le 22 février 2019, alors que New Horizons était plus de 6 milliards de kilomètres de la Terre.

Lire l'article

Ce court métrage présente l'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69 (surnommé Ultima Thulé) vu par la sonde New Horizons de la Nasa du 7 décembre 2018 au 1^er janvier 2019. Durant son approche, Ultima Thulé se transforme, passant d'un point faible situé à 31 millions de kilomètres, indiscernable de milliers d'étoiles d'arrière-plan, à un monde nouvellement révélé, unique en son genre, à une distance de 8 000 kilomètres. La séquence est composée d'images réelles de New Horizons, prises à intervalles réguliers durant l'approche, complétées par des images intermédiaires générées par ordinateur pour une fluidité optimale. Le temps est ralenti durant le film afin de montrer clairement les phases initiales lentes de l'approche et les phases finales très rapides. L'image finale est un croissant d'Ultima Thulé, pris 10 minutes après le passage au plus près de la Terre, à 0 h 33 HNE le 1^er janvier. © Nasa

Des nuages de cailloux qui s'effondrent gravitationnellement

Les planétologues spécialisés en cosmogonie ont tout de suite voulu expliquer l'origine des astéroïdes de type bonhommes de neige et plusieurs théories ont été avancées ces dernières années.

Aujourd'hui, ce sont les travaux de Jackson Barnes, doctorant à l'Université d'État du Michigan, et ses collègues qui sont sur le devant de la scène pour tenter de résoudre l'énigme de ces objets qui sont des binaires de contact, comme on peut le voir dans un article publié dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society et dont une version existe aussi en accès libre sur arXiv.

Les chercheurs ont notamment conduit des simulations numériques avec un modèle différent de ceux utilisés précédemment pour décrire le comportement de ces énigmatiques objets que l'on traitait jusqu'à présent comme des corps liquides, ce qui ne permettait pas vraiment de rendre compte de leur forme.

Jackson Barnes a créé cette simulation informatique illustrant comment la forme bilobée d'un système binaire à contact pourrait se former par effondrement gravitationnel. © Laboratoire Jacobson de l'Université d'État du Michigan

La clé de l'énigme semble être d'avoir simulé la formation de ces astéroïdes comme s'ils provenaient de l'effondrement gravitationnel direct d'une sorte de nuage de cailloux et de blocs rocheux. Dans cette hypothèse, on constate la formation, par effondrement, de deux planétésimaux qui vont orbiter l'un autour de l'autre.

Comme l'explique le communiqué de l'Université, « les orbites de ces objets s'enroulent en spirale vers l'intérieur jusqu'à ce que les deux entrent en contact et fusionnent doucement, tout en conservant leur forme sphérique ».

Sean Raymond, astrophysicien au Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux, nous parle de la formation du Système solaire selon le scénario standard par accrétion de planétésimaux donnant des embryons planétaires. © Ideas in Science