Le nucléaire, Énergie NB y croit, et ce, malgré les problèmes à répétition de son unique centrale à Point Lepreau.

Lundi, la société de la Couronne publiait son Plan intégré des ressources, un exercice auquel elle s’adonne aux trois ans pour mettre sur papier ses options.

Des options, le document en comprend plusieurs pour assurer l'avenir énergétique de la province au cours des deux prochaines décennies.

Il est question d'une batterie de stockage, d’éoliennes, d’une ou de plusieurs centrales au gaz, d’une centrale de biocharbon, de la réfection du barrage hydroélectrique de Mactaquac et d’énergie nucléaire.

La forme de cette dernière option est toutefois plus ambiguë.

Des employés dans la salle de contrôle de la centrale nucléaire de Point Lepreau. (Photo d'archives)

Photo : Brice McVicar

Il serait possible de prolonger la vie de la centrale nucléaire de Point Lepreau, qui doit prendre fin dans les années 2040, en fait dès 2042 selon les estimations les plus pessimistes.

Cette prolongation coûterait 600 millions de dollars, mais rapporterait au bout de deux ans 900 millions de dollars, selon les évaluations de la société de la Couronne.

Il est aussi possible d’ajouter une centrale nucléaire, voire de remplacer celle qui existe actuellement.

Quant aux petits réacteurs modulaires (PRM), qui occupaient une place importante dans le plan de 2023, il en est à peine question dans le plan de 2026. Toutefois, Brad Coady, dirigeant principal des affaires commerciales chez Énergie NB, assure que l’ajout d’énergie nucléaire sous une forme ou une autre, y compris les PRM, est toujours envisagé.

Brad Coady, dirigeant principal des affaires commerciales chez Énergie NB. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Erica Butler

Le plan, comme l’a répété Brad Coady à quelques reprises devant la presse, n'est pas une feuille de route ni une marche à suivre. Plutôt, il présente des options à évaluer.

En revanche, il n’hésite pas à mettre de l’avant des arguments en faveur du nucléaire en évoquant la décarbonation du réseau.

C’est la meilleure option, [...] c’est le meilleur remplacement pour les ressources que nous avons actuellement et qui produisent du carbone dans notre système. [...] Si vous allez restreindre [les émissions de] carbone dans le pays ou au Nouveau-Brunswick, le nucléaire est un élément important et une manière de le faire efficacement, dit-il en anglais.

Il faut néanmoins préciser que la centrale nucléaire de Point Lepreau a connu bien des problèmes et bien des arrêts de production, y compris récemment.

La centrale nucléaire de Point Lepreau. (Photo d'archives)

Photo : MARKHEMMINGS.COM

Preuve à l’appui, selon Brad Coady, la carboneutralité du réseau varie d’environ 10 points de pourcentage d’une année à l’autre, selon la disponibilité de la centrale nucléaire.

L'histoire récente sur sa performance n’est pas acceptable. Je ne crois pas que les Néo-Brunswickois devraient l’accepter. Je sais que l’équipe de direction d'Énergie NB ne l'accepte pas. Et, nous travaillons avec une équipe de classe mondiale à Lepreau et d'autres experts pour renverser la vapeur et améliorer sa performance, assure-t-il.

Une batterie de stockage

Énergie NB aimerait ajouter une batterie de stockage de 500 mégawatts à son réseau, la capacité maximale, selon la société de la Couronne, pour qu’elle soit plus viable économiquement que les centrales au gaz naturel.

Ces batteries permettent de stocker de l’énergie et de la déployer lorsque la demande du réseau augmente.

Elles avaient aussi été présentées par les opposants à la centrale au gaz de Tantramar comme solution moins polluante.

Des batteries de stockage à Lancaster en Californie. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-François Bélanger

Énergie NB a lancé un appel d’offres pour une batterie de stockage.

Nous sommes très optimistes que nous allons pouvoir voir un projet viable sortir de ce processus. Je peux vous dire que, selon les offres soumises, elles ne sont pas géniales sans aide gouvernementale, dit Brad Coady, qui affirme croire qu’Énergie NB disposera éventuellement des deux technologies : des centrales au gaz et des batteries.

Actuellement, Énergie NB n’a qu’une petite batterie capable de stocker un mégawatt et elle est liée au parc solaire de Shediac.

Plusieurs chantiers à venir

Énergie NB devra aussi composer avec de nombreux chantiers au cours des prochaines années.

La centrale hydroélectrique de Mactaquac a besoin d’une réfection qui pourrait se chiffrer à neuf milliards de dollars et qui devrait amputer sa production dans les années 2030.

Une réaction chimique cause des fissures dans le béton de la centrale de Mactaquac. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Frédéric Cammarano

La centrale de Belledune doit passer du charbon au biocharbon.

La centrale au gaz naturel de Tantramar, d’une capacité de 500 mégawatts, doit voir le jour ces prochaines années, tout comme l’ajout de plus de 700 mégawatts en énergie éolienne au réseau, une énergie intermittente nécessitant une source d'énergie d'appoint, aux yeux de la société de la Couronne.

Je décris souvent le système énergétique comme un orchestre. Vous avez besoin de toutes les parties de cet orchestre qui jouent selon le rythme. Sinon, ça ne sonnera pas bien, dit Brad Coady.

Le défi d’Énergie NB sera donc d’assurer dans ces circonstances une production d’énergie suffisante, alors que la demande risque d'augmenter en raison de la lutte contre les changements climatiques, notamment avec l’électrification des transports.

Quant à l’augmentation des tarifs d’électricité, tous les ingrédients semblent réunis dans le plan pour qu’il y en ait.

Toutefois, Brad Coady assure qu’il ne peut pas présenter de chiffres très précis à partir du plan. Tout dépendra, bien sûr, des choix d'Énergie NB.

Il dit vouloir garder les augmentations aussi basses que possible. C'est pourquoi, affirme-t-il, l'option des batteries est toujours à l'étude.

Les tarifs d’électricité sont la principale préoccupation, et de loin, des clients d’Énergie NB.