Wendy Huynh pour M Le magazine du Monde

Le train de la Great Western Railway a quitté la gare de Paddington, à Londres, depuis près d’une heure ce dimanche 28 juin. Il a longé l’aéroport d’Heathrow, est passé au large de Windsor et il file maintenant à l’ouest vers Bristol, au milieu d’une plaine piquée de cottages cossus. Soudain, dix minutes avant d’arriver à Swindon, une ville sans caractère de l’Oxfordshire, apparaît à flanc de colline une longue silhouette blanche.

Une drôle de tête stylisée, quatre pattes : on dirait qu’elle vole tant elle est élégante. Il pourrait s’agir d’un félin ou d’un animal fantastique, mais, depuis des siècles, les gens des environs l’ont baptisée le « Uffington White Horse » : le cheval blanc d’Uffington, en référence au bourg situé au pied de la colline. Cette figure abstraite est considérée comme le plus vieux, le plus grand et le plus fascinant des géoglyphes (dessins géants sur le sol) britanniques.

De la queue aux oreilles, le cheval mesure 111 mètres. Au milieu des années 1990, les archéologues de la société savante Oxford Archeology ont sondé les tranchées remplies de craie dessinant sa silhouette et, grâce à la technique dite de « luminescence stimulée optiquement » (mesurant le temps écoulé depuis la dernière exposition de certains minéraux à la lumière), ils ont pu dater la création de l’animal. Il a été édifié il y a environ trois mille ans, avant l’invasion romaine, les incursions vikings et la conquête normande.

Il existe une cinquantaine d’autres géoglyphes au Royaume-Uni, une particularité en Europe due à la présence d’une énorme veine de craie affleurant le sol, du Yorkshire au Dorset, en passant par les falaises de Douvres. La craie a également été utilisée pour modeler le géant de Cerne Abbas, une figure priapique du Dorset, ou celui de Wilmington, dans le Sussex. Mais aucun de ces géoglyphes n’inspire autant de dévotion que le cheval blanc d’Uffington.

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