La prison a toujours offert un formidable «terrain de jeu» aux séries. John Wax a eu l’idée, originale, d’en faire le lieu d’une comédie de bureau en la racontant par le prisme du personnel pénitentiaire. Et sur le mode du docu-fiction qui avait fait ses preuves dans Tout simplement noir . Autour de la directrice d’établissement d’une bienveillance rare (Audrey Lamy), gravitent des gardiens aux tempéraments marqués : le strict et scrupuleux qui parle de sa vocation avec des trémolos dans la voix (Benjamin Tranié), le cool nonchalant adepte de la navigation à vue (Jean-Pascal Zadi) ou la petite nouvelle qui ne s’en laisse finalement pas compter (Eva Huault). La caméra de l’équipe de tournage, qui vient suivre le quotidien des employés, se révèle un personnage à part entière. Et, au-delà de l’humour, parfois potache, la part de réalisme que s’est imposée la série, notamment le tournage dans une ancienne prison, ajoute à la tension et permet d’évoquer en filigrane des aspects plus sérieux du sujet comme les conditions de vie des détenus.

Rencontre un matin de septembre dans un palace parisien, autour de 11 heures. «C’est un encore un peu tôt non ?», lance John Wax, mal réveillé à son camarade Jean-Pascal Zadi. Sur fond de running joke de ce dernier - «John, puisqu’il a décidé de réaliser sans moi», en référence à Tout simplement noir, qu’ils avaient codirigé -, l’interview peut commencer !

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TV MAGAZINE. - Pourquoi collaborer à nouveau ensemble après Tout simplement noir ?
John WAX. - Nous avions bien rigolé et on se connaît depuis longtemps. Nous avons toujours eu envie de retravailler ensemble.
Jean-Pascal ZADI. - Vous ne connaissez que notre collaboration professionnelle mais à la base notre relation c’est marcher, rigoler la nuit, s’appeler au téléphone pour dire n’importe quoi. Travailler ensemble c’était revenir aux sources, revenir avec mon gars, quoi !
J.W. - Nous avions fait une émission de sketches pour Canal+. Quand j’ai écrit Surveillant !, j’ai tout de suite pensé à Jean-Pascal. Nous avions commencé à écrire un film sur les gardiens de la paix, c’est un peu ce personnage que j’ai repris.

Quand Jean-Pascal est de la partie pour un film, attendez-vous qu’il apporte sa patte au scénario, à la réalisation, au personnage…
J.-P.Z. - John fait le mec cool, mais en fait c’est un dictateur ! (rires) En tant que réalisateur, il sait exactement ce qu’il veut. Mais comme il me connaît très bien, il anticipe ce que je vais improviser et il le met dans le scénario !
J.W . - C’est plus facile en effet d’écrire quand on a le comédien en tête, comme Jean-Pascal ou Audrey Lamy avec qui j’avais tourné En tongs au pied de l’Himalaya.

Quelle est la genèse de la série ?
J.W . - Tout ce qui est documentaire ou fiction sur la prison m’intéresse. J’étais très fan d’Oz, un de mes premiers souvenirs de série. J’ai eu envie de partir sur l’idée d’un docufiction, comme Tout simplement noir. Il y avait du potentiel pour la comédie car plein de gens se croisent en prison : avocats, dealers, gardiens, assistantes sociales, détenus…
J.-P.Z. - John et moi adorons la comédie quand elle est basée sur des choses un peu glauques, aller chercher l’humour là où c’est le plus sombre.
J.W . - Et je trouvais intéressant de parler des seules personnes qui ont fait le choix de passer leur vie en prison, les surveillants.

La caméra devient un personnage elle aussi, un témoin gênant. Elle impose des contraintes de réalisme

John Wax

Que voulez-vous raconter au-delà de la comédie ?
J.W. - C’est l’histoire de la directrice, celle d’une mère qui a raté l’éducation de son fils et va essayer de réussir sa réinsertion. 
J.-P.Z. - Il y a en effet l’histoire intime d’Audrey mais cela montre aussi le sort des détenus, les conditions de travail des surveillants. C’est très crédible. 
J.W. - Il faut absolument mettre un peu de fond quand on traite ce type de sujet. Nous avons passé deux jours en immersion à la prison de Blois pour faire «Vis ma vie de gardien». De vrais surveillants de la prison désaffectée de Clairvaux, où nous avons tourné, d’anciens détenus était parmi les figurants. 
J.-P.Z. - Quand nous sommes arrivés à Clairvaux, c’était dur de découvrir les conditions des détenus et des surveillants. Les loges étaient dans des cellules.

Que change l’approche docufiction dans la mise en scène et le jeu ?
J.W. - La caméra devient un personnage elle aussi, un témoin gênant. Elle impose des contraintes de réalisme. Pourquoi la caméra est-elle là, alors qu’il se passe ça ? Il faudrait plutôt la positionner là… Cela nous évite des facilités que l’on pourrait avoir quand on décide de tout filmer.

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Qu’est-ce qui fait que votre collaboration fonctionne ? L’IA répond : «L’amour de la culture hip-hop et un sens aigu de l’autodérision». Vous validez ?
J.-P.Z. - C’est vrai que nous avons cela en commun ! Et tous les deux nous nous sommes connus bien en galère.
J.W. - Nous avions un peu eu le même parcours de bricolage, de bouts de ficelles…
J.-P.Z. - De ne pas être du métier, et d’arriver un peu comme un cheveu sur la soupe. John et moi, c’est une histoire de cœur qui va durer longtemps !