On l'a longtemps associé à la « Rochmania », du nom de l'hystérie de ces admirateurs et du raz-de-marée médiatique qu'il provoquait sur son passage. Ce samedi, à Toronto, c'est un nouveau chapitre de la légende qui va s'écrire : Roch Voisine fera son entrée au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens. Une consécration nationale qui vient saluer la finesse de ses mélodies, la portée de ses textes et son empreinte sur la culture du pays.

Pour le chanteur néobrunswickois, c'est un grand honneur. Quand j'ai commencé cette carrière-là, le but c'était de chanter des chansons. Ce n'était pas d'être une pop-star, se souvient-il. Ça souligne cet équilibre : j'ai pu aller vers la foule, j'avais mes qualités d'interprète, mais il ne faut pas oublier non plus que la plupart des chansons que j'interprétais au cours de ma carrière, je les ai écrites ou coécrites.

Il n'est pas le seul musicien à recevoir cet hommage : cette année, il partage la scène avec la chanteuse néo-écossaise Feist, connue pour son succès 1234, Mike Reno et Paul Dean du groupe Loverboy, ainsi que le mythique groupe originaire de Kingston, The Tragically Hip.

Un ambassadeur de la francophonie en milieu minoritaire

En 1989, Roch Voisine est propulsé au rang de star internationale avec la sortie de son titre phare, Hélène. Cette ballade romantique pop-folk a établi son style reposant sur une guitare acoustique et une voix douce.

Originaire d'Edmundston, au Nouveau-Brunswick, le musicien incarnait à ses débuts l'image accessible du gars du coin des petites communautés francophones hors Québec. Son profil de joueur de hockey, son accent chaleureux et son allure décontractée ont contribué à briser l'image de la pop-star inaccessible.

En étant un francophone hors Québec, on est tous bilingues. On est imprégnés de culture américaine, de culture française et de culture canadienne. Donc pour moi, ça a toujours été très naturel de passer d'une langue à l'autre, explique-t-il.

Pourtant, écrire en français n'était pas chose innée chez celui qui écrivait principalement en anglais à ses débuts. C'est un peu bizarre parce que je suis francophone d'origine, mais la musique m'a toujours inspiré du côté anglophone. Quand je suis arrivé à Montréal, on m'a dit que si je voulais réussir plus rapidement, il fallait que je chante en français.

Il s'est alors entouré de créateurs chevronnés, dont Yves Décarie et Marcel Lefebvre, formant une véritable équipe de travail à distance, communiquant à l'époque par téléphone et… par fax!

Malgré son succès à l'international, Roch Voisine n'a jamais perdu de vue la réalité des communautés francophones en milieu minoritaire.

Dans certaines régions où il y a pas beaucoup de français, les gens qui parlent français y tiennent beaucoup. Je suis très conscient de ça. Quand j'arrive à Sainte-Anne au Manitoba, il y aura des gens qui vont vouloir m'entendre chanter en français , note l'auteur-compositeur. Je suis devenu par le fait même, avec le succès que j'ai eu en France et dans le monde francophone, un peu un ambassadeur de ça. J'ai un peu la responsabilité de m'assurer quand je vais dans des endroits où ça parle un peu français, de faire des chansons en français aussi. Ça leur fait plaisir.

Au fil des décennies, il a aussi constaté une évolution majeure dans l'accueil réservé aux artistes canadiens en Europe.

Au début, c'était assez culturellement distant. Il fallait faire un effort quand on parlait français là-bas. Il ne fallait pas parler avec un accent trop québécois ou du Nouveau-Brunswick. On ne faisait pas l'effort pour nous comprendre, se souvient-il.

Aujourd'hui, grâce à de nombreux artistes qui ont percé comme Céline Dion, Isabelle Boulay, Garou, les gens se sont finalement habitués à entendre les accents français des Canadiens. La musique, selon Roch Voisine, a servi de pont entre les cultures.

Avec le succès de sa série d'albums Americana, particulièrement en Europe, Roch Voisine a également joué un rôle de passeur culturel en faisant découvrir la musique country et folk nord-américaine au public francophone.

Le public européen était prêt, pense Roch Voisine. C'était tout dans la façon de le présenter, de ne pas arriver en pur et dur avec le chapeau, puis avec tout le cliché. C'est d'amener seulement le côté artistique et les gens s'y associent beaucoup plus. Ils s'aperçoivent que ce sont des vraies chansons, des beaux textes.

Hommage à Gordon Lightfoot

En parallèle à son intronisation, l'agenda de Roch Voisine demeure bien rempli. Il prépare un album et une tournée hommage au géant du folk canadien, Gordon Lightfoot, décédé en 2023.

Le premier album acheté par Roch Voisin durant sa jeunesse en était un de Gordon Lightfoot. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Dean Gariepy

Gordon Lightfoot, c'est probablement le plus grand auteur compositeur de l'histoire de la musique au Canada. Tout le monde le connaît, même les francophones , observe Roch Voisine. Au Nouveau-Brunswick, c'est le premier album que j'ai acheté quand j'étais jeune. J'ai essayé de chanter comme lui. C'est ce qui m'a donné le goût de vouloir jouer de la guitare, de chanter. Il fait partie de mes toutes premières inspirations.

Le spectacle combinera les grands classiques de Gordon Lightfoot et le propre répertoire de Roch Voisine.

J'ai toujours adoré faire la scène. Je n'ai pas l'intention de prendre ma retraite. Tant que ce sont des projets inspirants, que ce soit mes chansons à moi ou la chanson d'un autre , conclut-il.