Gagner la défaite. L’idée est contre-intuitive, mais ainsi pourrait se résumer le pari de Laurent Wauquiez. « Il revient de loin », glisse un député. L’histoire est connue. Celle du « candidat naturel » de la droite, selon Éric Ciotti (désormais allié de Marine Le Pen). Celle du candidat aux législatives, élu en Haute-Loire après la dissolution surprise d’Emmanuel Macron. Enfin, celle du candidat malheureux à la présidence des Républicains (LR), finalement remportée par Bruno Retailleau. Pendant un an, le patron des députés Droite républicaine (DR) a dû patienter dans l’ombre d’un ministre de l’Intérieur baigné dans une soudaine lumière. Il a fallu, poursuit l’un de ses soutiens, « manger son pain noir ». Et, en somme, « attendre son heure ».

Ce matin d’octobre, Laurent Wauquiez apparaît en grande forme. « Nous vivons une époque formidable, non ? », ironise-t-il. La poignée de main ferme, un sourire confiant aux lèvres et cet habituel gigotement dans les jambes…