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L’histoire avait bien commencé. Le 12 septembre 2020, Alberto Manguel faisait officiellement à la ville de Lisbonne un joli cadeau: 40 000 livres, soit l’intégralité de sa bibliothèque personnelle, constituée au long d’une vie d’écrivain globe-trotteur qui l’a notamment mené en Argentine, au Canada et en France. C’était lors d’une de ces étranges cérémonies en plein air de l’époque du covid, avec masques, distances de sécurité et litres de gel hydroalcoolique. Reconnaissable à son chapeau et à sa barbe blanche bien taillée, le célèbre auteur d’Une Histoire de la lecture remit ce jour-là au maire Fernando Medina deux livres précieux de sa collection: une bible enluminée du Moyen Âge et un traité espagnol couvert d’annotations de Jorge Luis Borges. Il y eut échange de sourires et de courbettes. Tout le monde paraissait content.

Deux semaines plus tard, le protocole de donation était approuvé sans débat, à la toute fin d’un conseil municipal long de six heures et demie, en l’absence du maire et de 11 conseillers sur 17. Ce que l’on savait alors, c’est que le document prévoyait pour accueillir tous ces livres la création d’un nouvel équipement baptisé «Centre d’études sur l’histoire de la lecture» (CEHL), occupant environ 600 mètres carrés du palacete dos Marqueses de Pombal, dans la très chic rua das Janelas Verdes, et que le donateur aurait le privilège d’y accéder en dehors des horaires d’ouverture. Le palacete (c’est-à-dire le «petit palais») n’avait besoin que d’une très légère adaptation pour se métamorphoser en bibliothèque – juste un coup de peinture et des étagères, assurait Manguel. C’était comme si c’était fait.

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