Les continents de la Terre se déplacent à une vitesse de 1 à 10 centimètres par an. Un mouvement imperceptible pour les humains mais qui, à l'échelle des 4,5 milliards d'années d'existence de notre planète bleue, prend une toute autre dimension. Difficile d'imaginer qu'il y a 300 millions d'années, les continents que nous connaissons aujourd'hui formaient un supercontinent, la Pangée. Si celui-ci reste le plus connu et le plus étudié, d'autres méga-masses continentales pourraient bien avoir marqué l'histoire du globe.

Le Gondwana s'est formé il y a environ 750 millions d'années et a atteint sa taille maximale 200 millions d'années plus tard, à l'aube de l'explosion cambrienne, période durant laquelle sont apparus les organismes et animaux à plusieurs cellules. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances affirme que ces deux événements sont intrinsèquement liés et que l'histoire de la vie sur Terre a été fortement influencée par la formation du Gondwana.

«Le statut de supercontinent du Gondwana a été remis en question au XXIᵉ siècle», précise Bill Collins, professeur des sciences de la Terre à l'université Curtin, en Australie, et coauteur de l'étude. Pour être considéré comme un supercontinent, une masse continentale doit regrouper au moins 75% de la surface totale de la croûte terrestre mondiale. Or, le Gondwana avait initialement été évalué à 64%, rappelle Popular Mechanics.

L'Himalaya faisait partie du Gondwana

En constituant une base de données d'échantillons de granit, le chercheur et son équipe ont fait une découverte surprenante: les échantillons provenant de l'Himalaya dataient d'environ 20 à 50 millions d'années mais provenaient tous du même bloc continental… le Gondwana. En incluant l'Himalaya, ce dernier avoisinait les 80% de la superficie des terres émergées. Il s'agit donc bien d'un supercontinent. «Nous avons retracé les fragments originaux du Gondwana depuis l'Inde et l'Asie du Sud-Est, en passant par la majeure partie de la Chine jusqu'au Kazakhstan», détaille Bill Collins.

Mais en quoi cette différence de taille de 16% a-t-elle pu impacter l'histoire de l'évolution? Lorsque ces méga-masses terrestres se forment, de profonds changements climatiques et géologiques ont lieu. Dans le cas du Gondwana, la formation d'un supercontinent plus vaste a induit une reconfiguration de la tectonique des plaques, donnant naissance à une chaîne volcanique, détaillent les scientifiques. Conséquence: les nombreux panaches de gaz volcanique et de dioxyde de carbone qui s'échappaient des cratères ont réchauffé la planète, ce qui a favorisé l'émergence de la vie animale complexe, soit des organismes à plusieurs cellules.

«Nos résultats identifient un “Grand Gondwana” englobant au moins 80% de la masse continentale terrestre, confirmant ainsi son statut de supercontinent, écrivent les chercheurs. Cette découverte a de profondes implications pour la compréhension de l'Édiacarien et du Cambrien. Une ceinture de subduction à l'échelle planétaire a déclenché la fragmentation du Gondwana et entraîné un changement environnemental transformateur.» Comme quoi, un supercontinent peut avoir joué un rôle dans la naissance des premières espèces pluricellulaires. Et, par ricochet, dans l'histoire de notre existence sur Terre.