Les champignons restent relativement peu étudiés par rapport aux virus et aux parasites, rappelait en mai dernier Norman van Rhijn, chercheur à l'Université de Manchester.

Pourtant, selon une récente étude menée par son équipe (disponible en prépublication sur la plateforme Research Square) certains d'entre eux, du genre Aspergillus, pourraient devenir une menace sanitaire mondiale dans les décennies à venir, à cause du réchauffement climatique.

Aspergillus, un genre de champignons dangereux pour la santé

Présents dans le sol, la poussière ou les matièresmatières organiques en décomposition, les champignons du genre Aspergillus sont régulièrement inhalés par les humains sans que cela pose problème. Mais chez les personnes présentant un déficit immunitairedéficit immunitaire, ils peuvent provoquer une infection grave : l'aspergilloseaspergillose invasive.

Le champignon se développe alors dans les poumonspoumons, parfois d'autres organes, et devient extrêmement difficile à traiter. « Il peut finir, en quelque sorte, par vous dévorer de l'intérieur », résume le chercheur. Selon l'Institut Pasteur, l'Aspergillose pulmonaire invasive serait la troisième cause d'infection fongique invasive en France avec un taux de mortalité élevé, situé entre 50 et 80 % !

Un coupable : le changement climatique

Pour évaluer l'impact du réchauffement sur la répartition de ces champignons pathogènespathogènes, les chercheurs ont utilisé les scénarios climatiques du Giec. Ils ont modélisé l'évolution de trois espèces d'Aspergillus à l'horizon 2100.

Résultat : dans un scénario de fort réchauffement, A. fumigatus pourrait s'étendre à 77 % de territoire supplémentaire en Europe, exposant potentiellement 9 millions de personnes en plus. De son côté, A. flavus pourrait également progresser, menaçant 1 million d'Européens.

Cette expansion s'explique par leur meilleure tolérance à la chaleurchaleur, mais aussi par la multiplication des sécheresses et des tempêtestempêtes de poussière, qui favorisent la dispersion des spores.

Faut-il s'inquiéter ?

Pour les personnes fragiles, hospitalisées ou exposées à des environnements à risque, la menace est bien réelle. Chez les individus en bonne santé, l'inhalationinhalation des spores reste, à ce jour, sans danger dans la grande majorité des cas. « Cependant, les champignons pourraient s'adapter et devenir plus pathogènes avec la hausse des températures, ce qui pourrait entraîner davantage d'infections même chez les personnes saines », alerte Viv Goosens, directeur de recherche chez Wellcome.

Autre difficulté : les diagnosticsdiagnostics sont souvent tardifs, les symptômessymptômes ressemblant à ceux d'infections respiratoires classiques.

Face à ce constat, l'équipe de van Rhijn appelle à un véritable changement de cap : intégrer pleinement les champignons dans les politiques de santé publique, développer de nouvelles moléculesmolécules antifongiquesantifongiques, améliorer la détection des cas, et limiter l'usage agricole des substances critiques. En effet, l'usage intensif des antifongiques azotés pour l'agriculture, proches de ceux employés en médecine, crée une pressionpression qui favorise l'émergenceémergence de champignons résistants dans l'environnement, réduisant ainsi l'efficacité des traitements.