Dans la mythologie égyptienne, Apophis était une entité maléfique qui, sous la forme d’un immense serpent, tente inlassablement d’empêcher la course du soleil, Râ. De ce fait, il était l’incarnation du mal absolu, du chaos et de la destruction.

En astronomie, Apophis désigne plutôt un astéroïde, découvert il y a deux décennies maintenant. Point de reptile donc, mais cette dénomination n’est pas non plus un hasard : elle fait autant référence à sa grande taille qu’à sa dangerosité.

Et la Terre a rendez-vous avec lui dans quelques années, le vendredi 13 avril 2029 très précisément. L’événement est surveillé de près par les spécialistes, l’astéroïde devant frôler la planète bleue… au point de passer entre nous et certains de nos satellites stationnaires.

« La probabilité de collision était de 2% »

Apophis est un satellite qui nous vient de la ceinture d’astéroïdes, cet amas de blocs de roches qui stagne entre Mars et Jupiter. « Entre eux, il arrive qu’ils se perturbent et changent d’orbite », résume à actu.fr Karl Antier, président de la commission « Météores, météorites et impactisme » à la Société astronomique de France (SAF).

C’est le cas d’Apophis, qui circule désormais entre la Terre et Vénus, et plus entre Mars et Jupiter, donc. Chaque année, on le croise environ deux fois. C’est fréquent, mais hors de question d’en faire un astéroïde banal.

Bien au contraire : depuis sa découverte en 2024, les spécialistes sont très vigilants concernant l’évolution de sa trajectoire. « La raison, c’est que sur notre échelle de risque de collision, c’est l’astéroïde qui est monté le plus haut. La probabilité de collision était de 2% au début, ce n’est franchement pas rien ! », s’exclame Karl Antier.

« À peu près la taille de la Tour Eiffel »

D’autant qu’avec sa masse de 60 000 tonnes et sa taille de 450 mètres sur 170, Apophis reste un beau bébé. « Il mesure un peu plus de la longueur d’un terrain de football américain de la NFL et a à peu près la hauteur de la Tour Eiffel », illustre un article de la National Aeronautics and Space Administration (Nasa).

« Ça peut sembler une petite taille, mais en cas d’impact, le cratère est 10 fois plus grand. Donc s’il nous percute, c’est un cratère de cinq kilomètres », chiffre l’expert. Cinq kilomètres, c’est le centre-ville de Bordeaux ou de Lyon. À titre de comparaison, le cratère de Chicxulub, provoqué par la météorite qui a entraîné l’extinction des dinosaures, c’était 10 à 12 km. 

Ce n'est pas tout : tout explose sur des dizaines de kilomètres à la ronde. S'il nous percute, Apophis peut faire très très mal.

Il passera bientôt à près de 30 000 km de la Terre

Depuis, les calculs se sont affinés et non, pas de collision prévue avec la Terre… qu’il va toutefois bien frôler le 13 avril 2029. « Apophis passera à 31 600 kilomètres de la Terre. C’est plus près que certains de nos satellites stationnaires », pointe Karl Antier.

Pas de danger, non plus, du côté de la Lune. Un avis partagé par la Nasa, qui y voit « une occasion extraordinaire et totalement inédite d’en apprendre beaucoup plus sur Apophis et les astéroïdes géocroiseurs similaires ».

Il n’y a aucun danger pour la Terre, ni pour les êtres vivants qui y habitent, ni pour les astronautes ou les satellites dans l’espace.

« Un point aussi brillant que les étoiles de la Grande Ourse »

Maintenant que le danger est écarté, « au moins pour les 100 prochaines années », il s’agit de savoir si l’on pourra observer Apophis en 2029. Bonne nouvelle : l’astéroïde sera bel et bien visible « depuis l’Europe de l’Ouest et à l’œil nu », opine Karl Antier. 

Ne vous attendez pas à une fusée lumineuse ou un immense bloc de pierre qui va traverser le ciel : Apophis ressemblera plutôt à un « gros point brillant, aussi brillant que l’étoile la moins brillante de celles de la constellation de la Grande Ourse », continue l’astronome à la SAF. 

Il prendra la forme d'un point de lumière qui se déplace sur le fond du ciel étoilé.

Il faudra en revanche bien se renseigner en amont sur la trajectoire de l’astéroïde : il se déplace très vite (à raison de six kilomètres par seconde) et, couplé au fait qu’il sera très proche de nous, il s’agit de ne pas rater le coche. « Il aura traversé le ciel en deux heures », estime-t-il.

Pas possible pour le moment de savoir où regarder précisément le ciel et à quelle heure. Mais en presque trois ans, on a le temps de le voir venir.

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