Il y a 234 millions d'années, à la fin du Trias, tous les continents étaient réunis pour former un supercontinent : Pangée. Cette vaste terre était sèche, avec de très rares précipitations. Mais tout a soudainement changé : le climat a pris une tournure radicalement différente lorsque des pluies incessantes se sont mises à tomber... et celles-ci ont duré 2 millions d'années ! Comment les scientifiques peuvent-ils le savoir ? Dans les années 1970, des géologues ont découvert des signes de pluie prolongée sur une roche très ancienne dans les Alpes autrichiennes. « En l'espace d'environ 2 millions d'années, la faune et la flore mondiales ont connu des transformations majeures, avec l'émergence des dinosaures. Ces événements coïncident avec une période remarquable de fortes précipitations, connue sous le nom d'épisode pluvieux du Carnien (EPC) » explique une étude publiée par un collectif de scientifiques internationaux dans la revue PNAS.

Des éruptions volcaniques à l’origine d’un changement d’ère

Grâce à de nouvelles analyses effectuées en Chine, les chercheurs ont découvert l'origine de cette pluie s'étalant sur 2 millions d'années : « l'EPC peut en réalité être décomposé en quatre événements distincts, chacun étant déclenché par une phase volcanique intense associée à d'énormes rejets de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Ces épisodes ont induit une forte intensification du cycle hydrologique ».

Ces éruptions ont eu lieu dans la province de Wrangellia, une région qui correspond aujourd'hui à une partie de l'Alaska et de la Colombie-Britannique au Canada. Elles ont éjecté d'immenses quantités de CO₂ dans l'atmosphère : le CO₂, comme celui émis par les activités humaines de nos jours, est un gaz à effet de serre au pouvoir très réchauffant. Lors de l'EPC, un réchauffement climatique naturel s'est donc mis en place à la suite de cette augmentation du CO₂ : les températures ont alors grimpé de 3 à 4 °C en moyenne dans le monde.

La biodiversité s'est effondrée : la plupart des espèces n'ont pas pu s'adapter. De nouvelles sont apparues, comme des reptiles herbivores qui se sont développés grâce à l'abondance de la végétation. À cette époque, les dinosaures existaient déjà, mais ils n'étaient pas nombreux. À la suite de cette période pluvieuse, leur nombre a explosé. C'est donc un nouveau cycle animal et végétal qui s'est façonné avec ce changement de climat. 

De grandes éruptions volcaniques ont provoqué un changement de climat dans le passé. © Benedetto Riba, Adobe Stock

Quand le taux de CO2 augmente, le cycle de l’eau change 

Mais l'augmentation des températures a une autre conséquence sur la nature, que ce soit dans le passé, ou de nos jours : elle provoque une plus grande évaporation des eaux de surface des océans. Cette humidité remonte dans l'atmosphère et charge de pluie les dépressions qui circulent. Plus le climat se réchauffe, plus le risque de pluies diluviennes est important.

Un climat plus chaud augmente le taux d'humidité présent dans l'atmosphère, en moyenne 7 % en plus par degré de réchauffement. © athapet, Adobe Stock

L'épisode pluvieux du Carnien montre à quel point un changement dans les émissions de CO₂, qu'elles soient d'origine naturelle (en raison du volcanisme) ou non (issues de l'activité humaine) peut transformer radicalement notre Planète et toute la vie qu'elle abrite. Et cela par son effet sur le cycle de l'eau : lorsque la transformation est brutale, l'eau devient un problème (un excès ou un déficit), la végétation change, et la plupart des espèces s'effondrent. Un constat qui rappelle de manière évidente la période que nous vivons actuellement, même si les causes de cette transformation massive sont différentes de nos jours.

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