Même lors d’une journée ensoleillée du milieu du mois de juillet, quelques hockeyeurs professionnels foulent la patinoire de l’UNIplex de Dieppe.

Des joueurs de la Ligue nationale de hockey, de la Ligue américaine de hockey, et les meilleurs espoirs de la région, s'y entraînent avec l'équipe de Pro Evolution Hockey, un programme cofondé par Derek Cormier et Rick Léger il y a quelques années.

On a commencé ça parce qu’on trouvait que les jeunes de notre coin n’avaient pas la chance de se mettre ensemble et entraîner pendant l’été et avoir un programme d’excellence et poussé les gars comme il faut, explique Derek Cormier, qui est aussi entraîneur des Aigles Bleus de l’Université de Moncton.

Ancien joueur professionnel, il a passé une douzaine d’années en Suisse. Il se rappelle qu'il n'avait pas la chance de côtoyer d’autres hockeyeurs professionnels l’été, quand il revenait dans le sud-est du Nouveau-Brunswick.

On n'avait rien ici pour nous pousser l’été. Je trouvais mon temps de glace, mais j’étais seul. Je trouvais 2 ou 3 amis avec moi pour aller sur la glace. Même hors glace, t’es au gym tout seul. Il n’y avait pas de programme de suivi.

Épaulé par une équipe d'entraîneurs et d'anciens joueurs de la région, comme Patrice Cormier, Éric Faille et Mathieu Martin, il croit que son programme vient remplir un besoin chez les joueurs des Maritimes.

Derek Cormier se rappelle que, dans sa jeunesse, il n'y avait pas vraiment de programme dans la région pour aider les joueurs professionnels à continuer à s'entraîner en été.

Photo : Radio-Canada / Félix Arseneault

Pour les hockeyeurs, c’est une plus-value d’avoir ce programme pas trop loin de la maison.

Ça me permet de pouvoir m’entraîner chez nous et passer du temps avec ma famille, mes amis, estime Philippe Myers, défenseur avec les Maple Leafs de Toronto, et vétéran d’une dizaine de saisons chez les professionnels.

Philippe Myers s'entraîne avec Pro Evolution Hockey.

Photo : Radio-Canada

C’est un des plus hauts programmes dans la région, c’est toutes les tops guys pas mal qui s'entraînent ensemble, argumente Marc-André Gaudet, natif de Saint-Ignace et défenseur avec les Thunderbirds de Springfield dans la ligue américaine.

Marc-André Gaudet croit que le programme de Pro Evolution Hockey est dans les meilleurs de la région.

Photo : Radio-Canada

C’est bon de retourner chez moi l’été et d'être chez nous avec mes frères, ma famille. Avec le programme qu’on a ici, on n'a pas vraiment d'excuse de ne pas être ici, explique Dyllan Gill, défenseur avec le Crunch de Syracuse.

Ce genre de programme permet aux joueurs de la région comme Dylan Gill de venir voir leur famille pendant l'été, tout en continuant à s'entraîner.

Photo : Radio-Canada

Philippe Myers s'entraîne avec Rick Léger depuis une quinzaine d'années. Il voit le niveau des joueurs et des entraîneurs dans la région augmenter.

On patinait pas à tous les jours quand j'ai commencé à faire ça et là, on a l’option de patiner à chaque jour. Il y a de plus en plus de jeunes qui rejoignent le programme. C’est le fun de voir ça dans une petite ville, de voir le programme évoluer.

Donc pas question pour ces joueurs de se la couler douce en période estivale.