Le pilote de l’écurie Mercedes George Russell a prouvé sa capacité à gérer la pression en remportant le Grand Prix de Formule 1 d’Autriche, dimanche, relançant ainsi ses chances de titre mondial.

Malgré une vague de chaleur et un système d’approvisionnement en carburant défaillant, Russell a résisté à Max Verstappen et à son coéquipier Kimi Antonelli pour transformer sa pole position controversée en une victoire éclatante.

Il s’agit de la première victoire de Russell, sans compter les courses sprint, depuis le Grand Prix d’Australie, qui a lancé la saison de Formule 1.

Russell a déclaré qu’il était « incroyable de retrouver la plus haute marche du podium » après « une période irrégulière ».

« Les derniers mois ont été difficiles, avec quelques courses compliquées. Des courses au cours desquelles j’avais le sentiment que tout allait contre moi et j’ai connu des performances difficiles », a mentionné Russell.

Verstappen a tenté de rivaliser avec Mercedes au volant de sa Red Bull améliorée, lors de la course à domicile de l’écurie, mais il n’a pas réussi à se rapprocher suffisamment de Russell. Il a finalement dû se défendre face à Antonelli, alors que les trois premiers pilotes ont été séparés par seulement deux secondes.

Lewis Hamilton et Ferrari n’ont pas réussi à confirmer leur victoire au Grand Prix de Barcelone, il y a deux semaines. Le septuple champion du monde a pris le cinquième échelon, alors que son coéquipier Charles Leclerc a terminé huitième.

Russell a repris à Hamilton la deuxième place du classement grâce à sa septième victoire en carrière et il a réduit à 40 points l’écart avec Antonelli.

« J’ai beaucoup de confiance en moi et je sais ce que je peux faire. J’ai moins confiance en ma capacité à tout aligner correctement avec la voiture, les réglages et les pneus, car ç’a été tellement irrégulier pour moi », a déclaré Russell.

Antonelli regrettait amèrement les erreurs qui, selon lui, lui avaient coûté de précieuses secondes en début de course.

« C’est dommage d’être arrivé un peu tard dans la course », a dit le pilote de 19 ans.

Le Québécois Lance Stroll, à bord de sa Aston Martin, n’a pas conclu l’épreuve.

La victoire intelligente de Russell

Samedi, Russell a décroché la pole grâce à un chrono réalisé alors qu’un drapeau jaune était déployé, à la suite d’un accident de Verstappen. Le Britannique a fait valoir qu’il avait suffisamment levé le pied pour éviter les incidents et les officiels de course lui ont donné raison.

Sa victoire de dimanche a démontré l’approche intelligente de Russell en course, lui permettant de gérer son rythme et d’éviter les ennuis, tandis que ses poursuivants perdaient du temps à se disputer les positions.

Leclerc était parti deuxième et Hamilton troisième, mais ils ont progressivement reculé dans le peloton sur une piste où ils manquaient de puissance par rapport aux Mercedes et où ils rencontraient également des problèmes d’usure de pneus.

Hamilton n’a pas baissé les bras, rappelant ses batailles acharnées avec Verstappen en 2021. Le Britannique et le pilote néerlandais se sont battus côte à côte en début de course et Verstappen s’est plaint que Hamilton l’a forcé à sortir de la piste et à finir dans le gravier.

Sous une chaleur accablante

La vague de chaleur qui s’abat sur l’Europe a fait de cette course la première de l’année à se dérouler selon le règlement « risque de chaleur » de la F1.

Les pilotes étaient tenus de porter des gilets rafraîchissants ou d’emporter un lest équivalent. Ils se sont placés sur la grille de départ pour l’hymne autrichien d’avant-course vêtus de tenues rafraîchissantes et munis d’ombrelles.

La surchauffe des freins a été un sujet brûlant, alors qu’Antonelli a fait partie des pilotes ayant eu des difficultés à arrêter leur voiture.

Les deux pilotes de l’écurie Cadillac, Valtteri Bottas et Sergio Perez, ont abandonné prématurément, alors que l’équipe s’est empressée d’éteindre un début d’incendie sur la voiture de Bottas.

La nouvelle écurie de Formule 1 lancera une enquête sur ces problèmes.

« Nous avons progressé en matière de rythme et l’écart avec les voitures de fond de grille se creuse, mais nous devons nous assurer de la fiabilité nécessaire pour le démontrer », a expliqué le directeur de l’écurie, Graeme Lowdon.