La fusée Neutron n’a pas encore quitté le sol terrestre, mais les préparatifs vont bon train pour son vol inaugural. Dans un message publié le 23 août 2026 sur X (ex-Twitter), l’entreprise américaine Rocket Lab a livré un petit point d’étape de son futur lanceur de moyenne capacité, et en particulier de son élément le plus atypique : sa coiffe.

Surnommée affectueusement « Hungry Hippo » (comprendre : l’hippopotame affamé), cette pièce géante haute de 14 mètres est soumise actuellement à des essais mécaniques poussés. La bonne tenue de la coiffe aux différentes contraintes subies durant l’ouverture et la fermeture doit en effet être garantie.

« Les tests préalables au vol sont en cours. Nous ouvrons et fermons les deux moitiés de la coiffe dans des conditions similaires à celles d’un vol afin de simuler leur comportement lors du déploiement du deuxième étage et du retour sur Terre », détaille la société. À ceci près que ces tests se font au niveau du plancher des vaches, comme on peut le voir sur une photo.

Une fois cette phase achevée, la coiffe retournera patienter dans un hangar en Virginie. L’étape suivante consistera à récupérer l’inter-étage de la fusée pour y fixer la coiffe. L’assemblage final du lanceur nécessite d’empiler deux gros segments : le premier étage, où réside la propulsion principale, et le deuxième étage, qui est caché dans la coiffe.

Une approche radicalement différente

Le Hungry Hippo repose sur une architecture qui détonne franchement dans le paysage aérospatial. Là où une entreprise comme SpaceX ou Arianespace largue la coiffe dans le vide spatial (dans le cas de SpaceX, celle-ci finit par être récupérée en mer), Rocket Lab a fait le choix de la solidariser au premier étage.

Le concept, en vue d’artiste. // Source : Rocket Lab

Le fonctionnement imaginé par la compagnie est original : une fois la fusée dans la haute atmosphère, la coiffe s’ouvre en deux, comme une gueule d’animal, pour libérer la charge utile et le deuxième étage. Elle se referme ensuite, puis redescend sur Terre d’un seul bloc avec le premier étage, dans la perspective d’un nouveau lancement.

Si cette approche constitue un défi d’ingénierie, puisqu’il faut encaisser les contraintes de déploiement dans le vide et la rentrée atmosphérique, elle a aussi ses avantages : Rocket Lab s’affranchit de la nécessité d’avoir des navires de récupération en mer. En évitant le contact avec l’eau de mer, la remise en état de la fusée entre deux missions sera en théorie plus rapide.

Un vol inaugural pour fin 2026

Quand la fusée Neutron quittera-t-elle enfin la Terre pour son baptême de l’air ? C’est désormais la principale inconnue.

Aux dernières nouvelles, Rocket Lab garde comme objectif le quatrième trimestre 2026 pour ce tout premier décollage. Le calendrier reste toutefois serré : il faut encore qualifier les nouveaux moteurs, achever l’intégration du lanceur avec ses deux parties ou encore boucler les fameuses mises à feu statiques pour contrôler la motorisation.

Le fait est que les retards de dernière minute et les pépins imprévus sont aussi monnaie courante dans l’industrie spatiale. On devine aussi toute la prudence de Rocket Lab avec un tir inaugural, qui pourrait très bien l’inciter à retarder le planning au moindre doute. Dans ce cas, un glissement du vol au début de l’année 2027 n’est pas à écarter.

Un édito exclusif, un guide, une reco de lecture et l’agenda de la rédaction : c’est ce que vous trouverez tous les jeudis dans ToujoursPlus, la newsletter tech écrite par Julien Cadot. Inscrivez-vous gratuitement ici !