La fumée des feux de forêt qui ravagent le Canada et le nord du Minnesota se répand sur la région des Grands Lacs et le nord-est des États-Unis, donnant au ciel une teinte orange inquiétante. À l'ouest, la fumée atteint également des localités du Colorado et des États voisins, alors que de nouveaux feux de forêt font rage dans des conditions chaudes et sèches en juillet 2026.

Colleen Reid, chercheuse en santé environnementale à l'université du Colorado, explique la composition de cette fumée et pourquoi son inhalation constitue un problème de santé publique dont chacun devrait être conscient.

Que contient la fumée des feux de forêt ?

La fumée des feux de forêt est un mélange complexe qui comprend des oxydes d'azote, des composés organiques volatils, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, du monoxyde de carbone, du dioxyde de carbone et des particules fines. Lorsque des maisons ou des bâtiments brûlent également, ils peuvent libérer un mélange encore plus toxique de produits chimiques provenant de la combustion d'appareils électroniques, de meubles, de plastiques, de peintures et bien d'autres matériaux.

Ce que l'on voit lorsqu'on observe un panache de fumée ou lorsque l'air est saturé de fumée d'incendie de forêt, ce sont de minuscules particules trop petites pour tomber immédiatement au sol sous l'effet de la gravité.

Ces particules, que les scientifiques appellent particules fines, sont extrêmement petites - on les mesure en microns. Inhalées, elles peuvent nuire à la santé. Plus les particules sont petites, plus elles pénètrent profondément dans les poumons et l'organisme.

Les stations de surveillance de la qualité de l'air de l'EPA indiquent des risques élevés liés à la fumée dans de nombreuses régions des Grands Lacs et du nord-est des États-Unis le 15 juillet 2026. Les zones rouges correspondent à des niveaux de pollution très nocifs. Les zones violettes sont soit extrêmement nocives (violet clair), soit dangereuses (marron). Carte des incendies et de la fumée d'AirNow

Vous avez peut-être déjà entendu parler des PM2,5. Il s'agit de particules dont le diamètre est inférieur ou égal à 2,5 microns, soit plusieurs fois plus petites que l'épaisseur d'un cheveu. Ce sont les fortes concentrations de ces particules dans l'air lors des épisodes de fumée d'incendies de forêt qui déclenchent les alertes à la pollution atmosphérique.

La fumée des feux de forêt a-t-elle augmenté récemment, et pourquoi ?

Oui, les feux de forêt sont devenus plus fréquents et plus intenses au cours des deux dernières décennies, et lorsque les feux de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses, la fumée l'est également.

Les scientifiques ont constaté que les feux de forêt sont de plus en plus fréquents en raison de divers facteurs, notamment l'aggravation des conditions météorologiques propices aux incendies (chaleur, sécheresse et vents forts qui alimentent la propagation des feux en raison des changements climatiques), ainsi que d'autres facteurs naturels et humains. Les causes de cette augmentation des feux de forêt varient selon les régions du monde.

D'autres études ont montré que la fumée des feux de forêt représente une part croissante des PM2,5 dans l'air aux États-Unis, et que dans de nombreuses régions, elle compense les baisses de pollution atmosphérique que les États-Unis ont obtenues grâce à la réglementation des émissions industrielles et des véhicules en vertu de la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act).

Comment la fumée des feux de forêt pourrait-elle affecter ma santé ?

L'inhalation de fumée d'incendie de forêt peut provoquer, entre autres, une sensation d'essoufflement, une toux, des yeux qui piquent ou qui larmoient, des maux de tête, des éruptions cutanées et des démangeaisons. Mais la fumée peut aussi avoir des conséquences bien plus graves. De nombreuses études épidémiologiques ont démontré que les hospitalisations et les consultations aux urgences pour asthme et autres maladies respiratoires augmentent lors des épisodes de fumée d'incendie de forêt.

Après inhalation, ces particules provoquent une inflammation et un stress oxydatif, et peuvent passer dans le sang et se propager dans tout le corps, affectant d'autres systèmes organiques.

La hauteur d'un panache de fumée, comme celui-ci provenant de l'incendie d'Aspen Acres près de Pueblo, dans le Colorado, le 1^er juillet 2026, influe sur la quantité de particules et de produits chimiques auxquels les personnes au sol sont exposées. Mais en général, si vous sentez la fumée, c'est que vous la respirez. © Michael Ciaglo, Getty Images

Respirer de la fumée d'incendies de forêt a été associé à un risque accru de naissances prématurées et d'autres problèmes pendant la grossesse, et potentiellement à des problèmes cardiovasculaires tels que des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux, bien que les preuves concernant ces effets soient plus mitigées.

Les effets à long terme de la fumée des feux de forêt sur la santé sont moins clairs, mais il s'agit d'un domaine de recherche en pleine expansion.

Où puis-je trouver plus d'informations sur les risques liés à la fumée des feux de forêt dans ma région ?

La première chose à faire pour se protéger de la fumée des feux de forêt est de savoir à quel point la fumée est dense et combien de temps elle va durer.

Pour obtenir des informations sur la fumée des feux de forêt dans votre région, consultez fire.airnow.gov. Vous pouvez zoomer sur la carte pour localiser votre domicile et repérer les cercles de couleur correspondant aux données des stations de surveillance de la qualité de l'air de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) et des capteurs PurpleAir installés par les particuliers.

Les couleurs indiquent le niveau de PM2,5 à cet endroit et suggèrent le risque sanitaire associé.

Pour savoir comment la fumée des feux de forêt devrait évoluer au fil du temps en Amérique du Nord, vous pouvez consulter les cartes de FireSmoke Canada et du Programme inter-agences américain d'intervention sur la qualité de l'air en cas de feux de forêt.

Que puis-je faire pour me protéger, ainsi que ma famille, de la fumée des feux de forêt ?

Tout d'abord, les recommandations varient selon le niveau de l'indice de qualité de l'air où vous vous trouvez. Lorsque la fumée des feux de forêt atteint des niveaux nocifs pour la santé, restez autant que possible à l'intérieur, portes et fenêtres fermées pour empêcher la fumée de pénétrer.

Si vous possédez un purificateur d'air, utilisez-le, mais vérifiez régulièrement le filtre, car il peut se saturer rapidement. De même, vérifiez le filtre de votre système de chauffage, de ventilation et de climatisation et remplacez-le si nécessaire.

Si vous devez sortir, pensez à porter un masque N95, KN95 ou KF94 bien ajusté. Ces masques vous protègent contre l'inhalation de particules en suspension dans l'air. Les masques plus lâches, comme les masques chirurgicaux, protègent surtout les autres de votre propre respiration. Ils n'assurent pas une étanchéité parfaite autour de la bouche ; ainsi, lorsque vous inspirez, l'air chargé de particules peut s'infiltrer sur les côtés du masque.

Il est important que le masque soit bien ajusté à votre visage afin que, lorsque vous respirez, l'air passe à travers le masque et capture les particules de fumée au lieu de les laisser pénétrer dans votre corps où elles sont nocives.

Si votre logement présente des fuites d'air et que vous constatez la présence de brume à l'intérieur, envisagez de vous rendre dans un lieu public, comme une bibliothèque ou un centre commercial, doté d'un bon système de chauffage, de ventilation et de climatisation. Certaines municipalités ont aménagé des espaces verts accessibles à tous.