Flex pèse à peine 400 kg. Mais ce petit satellite a mobilisé pendant plus d’une décennie près de quarante entreprises, des centaines de personnes et quelque 342 millions d’euros. Alors, malgré un lancement préparé au cordeau, une répétition générale « rassurante » la semaine dernière, les équipes ont retenu leur souffle lundi soir dans la salle de contrôle lorsque la fusée européenne Vega-C (petite sœur de 35 mètres de haut d’Ariane 6) a fait vibrer le pas de tir du centre spatial de Kourou, à 22h21 heure locale, avant d’illuminer la nuit moite de Guyane.

Si la boule incandescente s’est bientôt dissoute dans l’épaisseur des nuages, sa course, elle, est restée parfaitement fidèle à la trajectoire prévue. Mais comme toutes les personnes impliquées dans ce projet 100% européen, Marco Celesti, responsable scientifique de la mission pour l’Agence spatiale européenne (ESA), a dû ensuite attendre deux bonnes heures que la mise sur orbite polaire du satellite à 815 km d’altitude soit confirmée…