Selon les Services d’urgence, d’aviation et de lutte contre les feux de forêt (SUALFF) de l’Ontario, les incendies auraient déjà ravagé plus de 734 000 hectares (7340 kilomètres carrés) dans la province cette année, un chiffre en voie de devenir un record absolu, la province ayant commencé à compiler de telles données en 1969.

Les plus récentes données de la province montrent que la chaleur persistante, la sécheresse, les nombreux épisodes de foudre et les faibles précipitations ont provoqué une explosion du nombre d’incendies, particulièrement dans le Nord-Ouest de l’Ontario, selon les SUALFF.

Pour Yan Boulanger, chercheur en écologie forestière à Ressources naturelles Canada, cette saison exceptionnelle s’explique par la combinaison de facteurs météorologiques simultanés.

Selon lui, la majorité des superficies brûlées l’ont été entre le 13 et le 17 juillet, alors que le Nord de l’Ontario connaissait une période de sécheresse, des températures dépassant les 40 °C par endroits et un épisode de foudre particulièrement intense qui a allumé de nombreux incendies simultanément.  On avait des conditions excessivement favorables au développement et à la propagation des incendies, insiste-t-il.

Pour David Martell, professeur émérite à l’Université de Toronto spécialisé dans les feux de forêt, il est normal que des incendies surviennent dans la forêt boréale. Ce qui ne l’est pas cette année, c’est leur ampleur.

Les feux sont naturels dans la forêt boréale, mais ce que nous vivons cette année n’est pas une saison normale.

Le déclenchement simultané de centaines d’incendies provoqués par la foudre met également beaucoup de pression sur les ressources tels les pompiers, les avions-citernes et les hélicoptères, qui sont rapidement sollicités partout au pays.

Les services d’urgence deviennent rapidement débordés, soutient M. Martell.

Ce n’est pas seulement la superficie brûlée : il y a les évacuations, les maisons détruites et les communautés touchées. Il faut penser aux personnes qui ont tout perdu.

Les Premières Nations en première ligne

Les feux de cette saison ont forcé l’évacuation de nombreuses communautés, principalement des Premières Nations du Nord de l’Ontario.

Le grand chef de la Nation Nishnawbe Aski, Alvin Fiddler, a affirmé mardi matin, au micro de Metro Morning, que plusieurs dirigeants dénoncent toujours des retards dans les évacuations ainsi que des lacunes dans les communications avec le gouvernement provincial.

Le grand chef de la Nation Nishnawbe Aski, Alvin Fiddler, se dit préoccupé par le manque d’infrastructures dans l’extrême nord de l’Ontario, ce qui entrave les opérations de lutte contre les incendies et les évacuations à grande échelle. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Sarah Law

Il cite notamment l’exemple de la Première Nation de Marten Falls, où des résidents auraient attendu plusieurs jours avant que les premiers avions puissent procéder à leur évacuation malgré l’épaisse fumée.

Selon lui, les chefs souhaitent être davantage consultés afin que leurs préoccupations soient intégrées aux décisions prises par Queen’s Park.

À une conférence de presse à Charlottetown mardi matin, Doug Ford a indiqué être en total désaccord avec ce commentaire.

Nous avons transporté près de 2000 membres de ces communautés par avion, soutient le premier ministre. Nous leur avons fourni un hébergement à l’hôtel, de la nourriture, et avons pris en charge toutes leurs autres dépenses.

Nous avons 155 équipes de pompiers sur le terrain, soit près de 8900 pompiers forestiers mobilisés. Tout est bien organisé à Thunder Bay. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, assure M. Ford.

Quels impacts à long terme?

Il est encore trop tôt pour mesurer les conséquences écologiques de cette saison historique, estime Yan Boulanger.

Selon lui, dans certains secteurs, les forêts se régénéreront naturellement. Dans d’autres, des feux particulièrement intenses pourraient empêcher certaines espèces de repousser ou ralentir la régénération pendant plusieurs décennies. Les effets dépendront notamment de l’intensité des incendies et de la répétition des perturbations dans un même secteur.

On prévoit justement qu’en fonction des changements climatiques dans les prochaines décennies, ce genre d’événements devrait survenir de façon beaucoup plus fréquente et on devrait observer des changements très importants dans les écosystèmes.

Même si des précipitations sont attendues à court terme, les prévisions saisonnières demeurent préoccupantes pour le Nord de l’Ontario, où les conditions devraient rester favorables aux incendies pendant une bonne partie de l’été.

La saison n’est probablement pas terminée, prévient M. Boulanger.

Avec les informations de Jérémie Bélanger et de Metro Morning, de CBC