Fernando Mendoza, le lauréat du trophée Heisman qui a mené l'Université de l'Indiana à son premier titre national en tant que quart-arrière, a été sélectionné au premier rang du repêchage de la NFL, jeudi soir, par les Raiders de Las Vegas.

Mendoza, un joueur posé et raffiné, aura l’occasion d’apprendre aux côtés du vétéran Kirk Cousins et de jouer pour Tom Brady, le copropriétaire de l'équipe. Le septuple champion du Super Bowl est prêt à lui transmettre une partie de ses connaissances.

Ces cinq derniers mois ont été une véritable bénédiction divine, et je ne le remercierai jamais assez, a déclaré Mendoza. J'ai hâte de me mettre au travail et de faire mes preuves au niveau supérieur.

Mon expérience universitaire a été fantastique. Je suis tellement chanceux d'avoir eu cette carrière. Mais, maintenant, je me lance dans quelque chose d'exceptionnel : la NFL. Je suis impatient de faire mes preuves et de mériter ma place chaque jour.

Mendoza n'était pas considéré comme un espoir de premier plan au même moment l'an dernier, mais tout cela a changé avec une saison sensationnelle dans l'uniforme des Hoosiers. Il a réussi 72 % de ses passes pour 3535 verges et 41 touchés. Il n'a subi que six interceptions.

Alors que 16 autres joueurs profiteront des festivités sur place et auront l’occasion de serrer le commissaire Roger Goodell dans leurs bras sur scène, Mendoza a décidé de passer la soirée avec sa famille, à Miami. Sa mère, Elsa Mendoza, souffre de sclérose en plaques, ce qui rend les déplacements difficiles.

J’ai tellement voyagé cette année, c’est beaucoup plus facile pour ma mère, et sa santé passe avant tout, a expliqué Mendoza.

Il est devenu le cinquième premier choix lors des neuf derniers encans de la NFL qui se sont déroulés en présentiel (celui de 2020 s’était tenu virtuellement) à faire l’impasse sur le spectacle pour fêter en privé avec sa famille et ses amis. Travon Walker (2022), Trevor Lawrence (2021), Baker Mayfield (2018) et Myles Garrett (2017) sont les autres.

La sélection de Mendoza était attendue depuis des mois. Le suspense a commencé au deuxième rang avec les Jets de New York, qui ont choisi le joueur défensif David Bailey, de Texas Tech, plutôt qu'Arvell Reese d'Ohio State.

C'est incroyable, a déclaré Bailey. C'est une occasion formidable. J'ai hâte d'apprendre et de tout assimiler.

Le porteur de ballon de Notre Dame Jeremiyah Love a été appelé au troisième rang par les Cardinals de l'Arizona.

Un Canadien choisi au 1er tour

Le Franco-Ontarien Akheem Mesidor, un plaqueur de l'Université de Miami, a été repêché au 22e rang par les Chargers de Los Angeles.

Le joueur d'Ottawa Akheem Mesidor pendant un match contre Indiana la saison dernière.

Photo : Getty Images / Carmen Mandato

L'Ottavien est devenu le sixième Canadien sélectionné au premier tour dans l'histoire de la NFL, mais le premier joueur défensif à réaliser cet exploit.

La sélection de Mesidor par les Chargers signifie qu'au moins un Canadien a été repêché dans la NFL chaque année depuis 2011.

Il y avait longtemps qu'un Canadien ayant grandi au pays avait été choisi au premier tour. Le receveur N'Keal Harry, qui est né à Toronto, a été le 32e choix en 2019, par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, mais il a quitté le pays à un très jeune âge et a grandi en Arizona.

Il faut remonter en 2011 pour trouver dans cette liste un joueur ayant grandi au Canada. Les Eagles de Philadelphie avaient alors repêché le joueur de ligne offensive Danny Watkins, de Kelowna, en Colombie-Britannique, avec le 23e choix au total.

Le bloqueur Tony Mandarich, d'Oakville, en Ontario (2e choix au total en 1989, par les Packers de Green Bay), le porteur de ballon Tshimanga Biakabutuka, de Longueuil, au Québec (8e choix au total en 1996, par les Panthers de la Caroline) et le garde Mike Schad, de Belleville, en Ontario (23e choix au total en 1986, par les Rams de Los Angeles) sont les autres Canadiens à avoir entendu leur nom résonner au premier tour.

Mesidor a connu une saison 2025 exceptionnelle à Miami. Il a amorcé 15 matchs et a totalisé 63 plaquages (36 en solo, 17,5 pour perte de terrain), 12,5 sacs et 4 échappés provoqués.

Le footballeur de 25 ans a conclu l'année avec trois plaquages (deux en solo) et deux sacs lors de la défaite de 24-21 des Hurricanes face à Indiana en finale du Championnat de la NCAA.

Mesidor a été sélectionné dans la première équipe All-ACC. Il a joué ses deux premières saisons universitaires à West Virginia et a commencé 52 des 65 matchs de sa carrière dans la NCAA, enregistrant 205 plaquages (121 en solo, 50,5 pour perte) et 33,5 sacs.

Au total, 257 joueurs vont réaliser leur rêve et entendre leur nom être appelé au cours des trois prochains jours, couronnant ainsi un long parcours qui a nécessité énormément de travail et de sacrifices.