Le gymnaste Félix Dolci a toujours aimé être sous les projecteurs. Il a été plus servi que jamais au cours des trois derniers mois en étant filmé 24 heures sur 24 comme concurrent de la populaire télé-réalité Big Brother.

L’olympien de 23 ans s’est coupé du reste du monde, avec les autres participants, pendant 11 semaines. Il s’est rendu jusqu’à la finale de cette compétition, qu’il compare à un Monopoly humain, mais n’a pu triompher.

Ça veut dire trois mois loin du gymnase et de la compétition, même s’il a essayé de s’entraîner au minimum et de bien manger dans les murs de la maison. Cette pause d’entraînement a bien sûr été validée et approuvée par son équipe et par sa fédération nationale.

Bien sûr, j’en ai discuté avec eux et on trouvait que le moment était bien choisi en fonction du cycle olympique, mentionne Dolci à Radio-Canada Sports. On avait remarqué, depuis deux ou trois ans, que j’avais de bons débuts d’année, mais que je manquais d’énergie et que j’étais souvent blessé en fin de saison lors des grandes compétitions.

On y a vu une opportunité stratégique de retarder mon début de saison et d’offrir un repos à mon corps dans l’espoir d’être au sommet de ma forme pour les Championnats du monde en octobre. C’était aussi une opportunité professionnelle et personnelle de faire de la télé, et ça me permettait aussi un peu de mettre la gymnastique de l’avant.

La production avait installé des barres parallèles dans la maison habitée par les participants. Félix Dolci, en fier compétiteur, a joué le jeu à fond, mais n’a pas remporté l’épreuve. Il s’est toutefois enrichi puisqu’il a reçu près de 7000 $ pour chacune de ses 11 semaines en captivité.

Un athlète olympique a toujours besoin de plus de financement, malgré les subventions gouvernementales qu’on reçoit. Pour moi, c’était une super belle opportunité et mon cachet de Big Brother va être réinvesti dans ma carrière.

C’était aussi, pour Dolci, une occasion de rayonner devant le grand public, en dehors des cadres de la gymnastique, par exemple au concours complet des Jeux de Paris où il a pris le 20e rang. Quoiqu’il rayonnait déjà pas mal sur les réseaux sociaux. Sur Instagram, par exemple, il compte 226 000 abonnés.

S’il a réussi à s’immerger complètement dans le jeu à Big Brother, il avait hâte de renouer avec son vrai monde de la gymnastique. Quand il a reçu le privilège d’appeler quelqu’un à l’extérieur de la maison, il n’a pas choisi ses parents ni son frère, mais plutôt son entraîneur Adrian Balan.

Zachary Clay, Jayson Rempersad, Yanni Chronopoulos, William Émard, Félix Dolci et René Cournoyer

Photo : Gracieuseté : Canada Gymnastique

J’ai décidé d'appeler mon entraîneur. Et juste de le voir et de voir les gars qui étaient derrière lui dans le gymnase, c’était super important pour moi et super motivant. Ma pause de gymnastique m’a vraiment fait du bien physiquement et mentalement. Ça m’a permis de penser à autre chose. Mais, à la fin de l’aventure, je pensais juste à mon retour à l’entraînement et à revoir mes coéquipiers. L’appel m’a donné le sourire et j’avais hâte de retrouver mes boys, explique-t-il.

C’était la première fois, depuis ses débuts en gymnastique, que Dolci prenait une pause prolongée d’entraînement en gymnase, mise à part lors des premiers mois de la pandémie de COVID-19 quand tout était fermé.

Il a fait un peu d’activité physique dans les murs de la maison de Big Brother, il a bien mangé, mais il était en déficit d’entraînement sévère par rapport à son programme habituel.

Déjà de retour à la compétition

Le retour en gymnase, à l’Institut national du sport, s’est passé en douceur pour le Lavallois. Dès le lendemain de la finale de Big Brother, le 29 mars, il était au gymnase pour aller voir ses coéquipiers. Le retour à l’entraînement s’est fait naturellement.

Je suis tranquillement retombé dans ma routine et je me suis rendu compte que ça me manquait beaucoup, confie-t-il. J’avais vraiment envie de recommencer à travailler, mais je devais être patient pour ne pas me blesser. J’ai été surpris de la façon dont mon corps a réagi. Ma mémoire musculaire me permettait de faire plusieurs manœuvres que je faisais avant d’entrer à Big Brother. Je n’en avais pas perdu tant que ça.

Félix Dolci a toutefois dû mettre les bouchées doubles quand il a appris qu’il devait participer aux Championnats provinciaux du 17 au 19 avril, car l’événement servait de qualifications pour les Championnats panaméricains. Un peu moins de deux semaines après son retour à l’entraînement, il terminait au 2e rang du concours complet, tout juste derrière son ami William Émard, lui aussi olympien à Paris en 2024.

Cette deuxième place était suffisante pour obtenir la qualification.

Je pense que j’ai envoyé un petit message aux gars en leur rappelant que j’avais encore ma place parmi eux sans l’ombre d’un doute, dit-il, confiant. J’étais vraiment content d’être de retour en compétition, avec les gars, avec les juges et avec les entraîneurs.

Félix Dolci aux Jeux panaméricains de Santiago, au Chili, en 2023

Photo : Getty Images / Buda Mendes

Félix Dolci est donc qualifié pour les Championnats panaméricains, mais il ne sait pas s’il les disputera. Il sera des Championnats canadiens à la fin mai, avant d’attaquer sa prochaine grande priorité, qui sera les Jeux du Commonwealth à la fin juillet, en Écosse. Suivront les mondiaux aux Pays-Bas en octobre.

La pause Big Brother lui a fait du bien, sa motivation vers les prochains Jeux olympiques de 2028 est intacte, voire renforcée.

C’était vraiment une belle expérience et je suis choyé d’avoir eu cette chance-là. Si, en plus, j’ai pu inspirer des jeunes à commencer la gymnastique ou à faire du sport, c’est vraiment une mission pour moi de mettre le sport de l’avant, j’en serais très fier. Mais là, c’est le retour au boulot, retour à ce que j’aime, conclut-il.

Ce qu’il aime et ce qu’il le fait carburer depuis ses débuts en gymnastique à l'âge de 5 ans.