Le conseil de bande de Uashat mak Mani-utenam (ITUM) défend sa chasse traditionnelle au caribou dans le secteur de la Caniapiscau. Les images de dizaines de bêtes abattues la semaine dernière avaient fait réagir sur les réseaux sociaux.

L'activité ciblait le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles, qui compte environ 136 000 bêtes selon les dernières données et qui était de passage sur le territoire ancestral innu, le Nitassinan.

Ce troupeau, à ne pas confondre avec les caribous forestiers, est chassé habituellement par la Nation Crie. Il se déplace à l'est vers le territoire traditionnel innu. (Photo d’archives)

Photo : Joëlle Taillon/Photo fournir par le ministère de l'Environnement de la Lutte contre les changements climatiques de la Faune et des Parcs

On a envoyé une lettre au chef des Cris, moi et le chef de Matimekush Lac-John. [...] On leur a dit qu’on allait faire la chasse communautaire au caribou, raconte le chef de Uashat mak Mani-utenam, Jonathan Shetush.

Selon lui, 60 bêtes ont été récoltées par les chasseurs de sa communauté et 340 bêtes ont été récoltées par les chasseurs de Matimekush Lac-John.

Le chef Jonathan Shetush fait remarquer que la communauté de Matimekush Lac-John a chassé davantage de caribous puisqu’elle accueille annuellement le grand rassemblement des aînés. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Alban Normandin

De son côté, le ministère de la Faune confirme que des agents de protection de la faune sont mobilisés sur le territoire incluant le secteur de Schefferville et les environs, pour veiller à la protection du caribou.

Questionné au sujet de l’intervention des agents de la faune lors de la chasse de vendredi dernier, il ajoute qu’un processus d’enquête est en cours , mais qu’il n’émettra aucun commentaire supplémentaire pour ne pas nuire au processus.

Un troupeau aussi en déclin

Pour leur part, la Nation Crie et la communauté naskapie de Kawawachikamach ont invité leur membre à faire preuve de retenue dans leur chasse communautaire pour préserver la population de caribou en déclin.

Au début des années 2000, le troupeau de caribous migrateurs de la Rivière-aux-Feuilles comptait environ 600 000 individus. (Photo d’archives)

Photo : Joëlle Taillon/Photo fournie par le ministère de l'Environnement de la Lutte contre les changements climatiques de la Faune et des Parcs

D’autre part, le directeur de la protection des droits et du territoire du conseil de bande de Uashat mak Mani-utenam, André Michel, indique qu'un quota de 60 caribous avait été établi au préalable pour leur participation à cette chasse traditionnelle.

André Michel, qui est aussi biologiste, juge que le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles « pouvait encore supporter une chasse de subsistance » cette année. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Michèle Bouchard

Il soutient que le quota a été déterminé en fonction des besoins de la communauté et des aînés et de la population de caribou.

Ça fait quand même trois ans qu’on n’a pas été à la chasse et, présentement, on a une population de 4 000.

Par voie de communiqué, ITUM assure qu’il n’y avait pas de risques de prélèvement accidentels de bêtes provenant d’autres troupeaux.

Préserver les traditions

Les Innus, c’est un peuple nomade qui partait en territoire dix mois par année dans la région actuelle de Schefferville, puis le nomadisme vient vraiment du caribou, explique André Michel. Il estime que l’animal est au sommet des priorités de la communauté innue.

Il ajoute que, parmi les caribous chassés la semaine dernière par les Innus de Uashat mak Mani-utenam, quatre seront réservés aux activités de dépeçage dans les écoles.

On veut garder ce lien-là depuis qu’on a des millénaires, on veut être proche du caribou, on veut démontrer aux jeunes que c'est grâce au caribou qu'on est encore en vie, renchérit Jonathan Shetush.

Le chef mentionne que cette chasse permettra aussi de préparer des repas traditionnels qui seront servis lors d’événements ou de rassemblements.