C’est la légende urbaine qui affole actuellement les ados britanniques et irlandais sur TikTok : celle de voir débarquer le « Chat chapeauté », un grand chat coiffé d’un chapeau haut de forme rayé de rouge et de blanc, au détour des rues de Leeds, de Manchester, ou encore dans celles des comtés de Limerick et Wexford, en Irlande.

Il faut dire que sur le réseau social, les vidéos de ce chat anthropomorphe, imaginé par l’auteur de littérature jeunesse Dr Seuss, sont loin d’être mignonnes. Elles montrent toutes le même personnage au visage blafard et au comportement inquiétant, fixer intensément la personne qui le filme, sonnant aux portes ou toquant aux fenêtres.

Sur certaines vidéos partagées sur TikTok, on peut voir une silhouette du chat se promener avec ce qui semble être une machette, tandis que sur d’autres, l’homme grimé en chat susurre : « C’est drôle de s’amuser, mais il faut savoir comment ».

Une rumeur qui explose sur TikTok

Si les premières images effrayantes du « Chat chapeauté » ont commencé à être partagées en ligne fin juin, le phénomène est réellement devenu viral fin août, après la publication d’un message sur X par DiscussingFilm, un site spécialisé dans la culture pop. Ce dernier indiquait que le costume original du film Le Chat chapeauté, sorti en salle en 2003, était mis aux enchères.

Vu plus de 10,5 millions de fois, le post a suscité de très nombreux commentaires, qualifiant le costume de « cauchemardesque » et de « flippant ». Il a sans aucun doute contribué à forger la légende urbaine qui s’est depuis propagée sur TikTok. Celle-ci est désormais à l’origine d’une véritable paranoïa collective chez les ados britanniques et irlandais, convaincus que les images partagées sur le réseau social sont réelles.

Interrogée par la BBC, Skye, 16, ans, raconte ainsi la terreur qu’a fait naître chez elle la silhouette du chat au chapeau. « J’étais en soirée pyjama et tout le monde s’est mis à regarder des vidéos du Chat chapeauté. Il était 3 heures du matin. Je voulais rentrer chez moi. En descendant l’allée de chez mes amis, j’ai eu tellement peur de voir le Chat chapeauté surgir de nulle part que j’ai dû appeler ma mère pour qu’elle vienne me chercher », souffle l’adolescente.

Sur TikTok, des posts partagent de supposées déclarations du Conseil municipal de Dublin et de la police du South Yorkshire alertant sur la présence d’un individu « effrayant » se promenant la nuit dans les rues. Ils cumulent eux aussi des milliers de vues.

« Ne croyez pas ce que vous lisez sur les réseaux sociaux »

Le phénomène a pris une telle ampleur ces derniers jours que les autorités ont fini par démentir les rumeurs assurant de la présence d’un « Chat chapeauté tueur ». « Nous n’avons reçu aucun signalement de la sorte à Meadowhall, ni ailleurs dans le South Yorkshire d’ailleurs », a déclaré une porte-parole de la police locale à la BBC. Des démentis similaires ont été publiés par la police irlandaise, qui confirme que le Chat chapeauté a été généré par intelligence artificielle.

« Si vous voyez des publications en ligne contenant des informations et des conseils de police, veuillez vérifier qu’elles proviennent d’un compte officiel de la police […] Ne croyez pas tout ce que vous lisez sur les réseaux sociaux », a ajouté la porte-parole de la police du South Yorkshire.

Comme le rappelle le site Euronews, ce n’est pas la première fois que les réseaux sociaux servent d’amplificateur aux légendes urbaines numériques. À l’été 2016, une vague de signalements de « clowns maléfiques », relayée sur internet, avait créé une psychose mondiale dans de nombreuses villes américaines, avant de se propager en Grande-Bretagne et en Australie, forçant, là encore, les autorités à alerter sur l’importance de vérifier l’origine des images avant de les relayer.